白宫为什么是白宫？有一个广为流传的说法是，1814年英国军队攻占华盛顿，制造了著名的华盛顿大火（Burning of Washington），在这场大火中，总统府也被付之一炬，唯一坚挺的砂岩围墙也被烧成了烟熏火燎的黑色。在重建总统府的时候，美国人为了遮盖大火焚烧的痕迹，才用白漆把总统府刷成了白色，也就是后世所称的“白宫”。

这个说法其实根本站不住脚，因为早在1798年，也就是白宫被烧的16年前，总统府已经被漆成了白色，并成为传统，被后来的历任总统所接受。

不过白宫被烧，这绝对是美国无法回避的黑历史。说起来，还得要怪美国人自己咎由自取。

1783年，经过艰难的独立战争，美国终于得以和英国在凡尔赛宫签订《巴黎条约》，正式获得了英国的承认。但是获得独立的美国并没有停下躁动的心，他们紧接着就盯上了位于北边的加拿大。当时加拿大同样是英国的殖民地，地广人稀，防御松懈。同时，英国正在欧洲和拿破仑打得火热，无暇顾及北美。

于是美国人认为这是“解放”加拿大的天赐良机，时任美国总统的詹姆斯·麦迪逊信誓旦旦表示要将英国势力彻底赶出北美大陆。

于是，1812年6月18日这天，美国对英国宣战了。

当时的美国军队虽然人员少、训练差，但对手加拿大的军事力量更加薄弱。当时英国只在加拿大部署了5000人的正规军，除此以外，能动用的兵力只有加拿大本地民兵。

因此在战争之初，美军势如破竹，1813年4月27日，他们攻占了加拿大首府约克（也就是现在的多伦多）。

在约克城里，美军丝毫没有表现出来要“解放”受压迫者的样子。他们大肆抢掠，还纵火烧成，烧毁了许多民房，造成大量市民流离失所。

不过美军的胜利显然是暂时的，否则今天的美国恐怕就会像澳大利亚一样盘踞整个北美了。

随着拿破仑在欧洲败北，美军的好日子就到头了。喘过气来的英国抽调军队开赴北美，很快就反推了过去。

为了报复美军在约克城犯下的罪行，英国人心里始终憋着一口气，一定要打到华盛顿报仇雪恨。

1814年8月24日，在得到了来自欧洲的援军支持下，英国将军罗伯特·罗斯在布拉登斯堡战役中击败了美军，为通往华盛顿打通了道路。之前放下狠话的美国总统詹姆斯·麦迪逊赶忙询问战争部长约翰·阿姆斯特朗有什么保卫首都的计划，结果战争部长一脸懵逼地回复说：没有。于是詹姆斯·麦迪逊带着一众军政要员迅速撤离了华盛顿，他们一路狂奔，跑到了位于马里兰州蒙哥马利县的溪镇才停下脚步。

8月25日，英军先遣队进驻国会山，不过他们人数太少，无法彻底占领华盛顿。英军的目的十分明确，就是尽可能多地摧毁这座城市。

据一些路过的旅行者讲述，当时的国会大厦是华盛顿城唯一一座“值得一提”的建筑。因此，兼具美学与象征价值的它成了入侵者们首当其冲的目标。在洗劫过该建筑后，英军发现用火不容易将这座大石头疙瘩点燃。士兵们将家具都搬到一起，堆成小山，然后加入火药，最后才成功引燃这座建筑物。大火使美国国会图书馆收藏的3000多卷图书化为灰烬。

被毁后的美国国会大厦

火烧国会大厦后，英军沿宾夕法尼亚大道向西北方向的总统官邸行进。值得一提的是，在总统率众出逃后，美国的第一夫人杜利·麦迪逊坚持留在了总统府中。当英国士兵沿着宾夕法尼亚大道走过来时，这位第一夫人在忙着收集各类贵重物品，其中就包括著名画家吉尔伯特·斯图尔特所画的华盛顿大画像。

最终，第一夫人被“说服”离开。接着，英国士兵踏入美国总统府。

英国士兵在总统府的餐厅里美美地享用了一顿总统晚宴，吃饱喝足后，他们开始放火，并且在大火中添加了许多燃料，以确保它们可以持续燃烧到第二天。

此外，英国人还放火烧掉了美国财政部大楼、美国战争部大楼等建筑物。在他们想要炸毁专利局大楼时，专利局主管人索顿选择用自己的身体挡住炮口，并激动地质问英国士兵有何理由毁灭属于全人类的精神财富，这让英国士兵很受震动。

“当可怕的攻击所产生的浓烟散去时，专利局大楼成为唯一得以保全的政府建筑物。”

纵火开始后不到一天，一阵突如其来的大型雷暴吹灭了大火。随之而起的另一股龙卷风穿过了市中心，然后逗留在宪法大道。龙卷风抬起2座大炮，将其抛出若干米远，造成多名英军与美国民众死伤。风暴过后，英军返回战舰，但发现其中部分船只受损严重。

因此有很多美国人断言称，正是风暴最终让英军被迫撤军的，此后“风暴拯救华盛顿”的说法不胫而走。

其实这种说法不过是自欺欺人罢了，英军压根就没打算长期占领华盛顿。毕竟当时的华盛顿只是一个小港口，只有大约8000名居民，其中还有大约1300名是奴隶。华盛顿除了具有象征性价值外，根本没有实际的战略价值。因此，英军统帅下达的命令是摧毁它，而不是占领它。

另外，那场大火已经把该烧的都烧了个差不多，风暴来临除了让华盛顿的境况雪上加霜外，还能有什么有益的帮助？

不管怎样，英国军队在放完火后就迅速撤退了，华盛顿因此也只沦陷了26个小时。

被毁后的白宫

大火烧过的白宫成了名副其实的“黑宫”，美国人在对它进行重建时，不得不用白漆重新粉刷。这也让后世产生了一个误解，那就白宫是因为被大火烧过才被刷白的。