“传庭死，则明亡矣！”，此为清朝修史者对明末大将孙传庭的评价。意思是说孙传庭是大明最后一个会打仗的全能帅才，在他战死以后，明朝再也拿不出军事人才挑起大明腐烂的军事脊梁！但是，有一个名不见经传的悍将曾在孙传庭死后大挫李自成主力精锐，几乎彻底摧毁李自成进取北京的雄心壮志！他就是明末宁武关守将周遇吉！而这场战斗即是明亡前夕最后一场血战——宁武关之战。虽然李自成最终攻破了宁武关，可是仅仅在三个月后的山海关之战，周遇吉给予大顺军的严重后遗症终于显现出来。面对骁勇善战的八旗军，大顺军因精锐尽丧宁武关而失去往日横扫中原的气势，最终一败涂地！

公元1643年，席卷中原的李自成起义军终于成了气候！李自成主力先后占河南、入陕西，杀死明朝悍将孙传庭，攻陷西安城。次年正月，李自成于西安称帝，建国“大顺”。八天后，李自成亲率6万主力发动攻克北京城的东征之战！大顺军兵分三路，先后攻克临汾、汾阳，兵锋直达太原。踩着遍地硝烟，大顺军进入太原城，而驻守太原城的山西巡抚早已自尽而亡！此时，摆在继续北上的大顺军队面前的，除了少部分没有肃清的明军残敌之外就是沿路纷纷投降的明朝官吏，用“春风得意”四个字形容李自成是极其贴切的！

作为一名从基层战斗中成长起来的帝国军官，时任山西总兵的周遇吉给了李自成当头一棒。代州一战，周遇吉固守雁门关脚下的代县，凭借城高池深而给予了大顺军重创。双方血战十余日，明军杀伤万余大顺军，战死在代县城墙下的大顺军士兵层层叠叠，尸体几乎和城墙持平。最后，周遇吉所部因粮少援绝不得已退守宁武关！宁武关，是太原盆地通往大同盆地的一条咽喉要道，在海拔2000米的宁武关城下流淌的是静静的恢河，而宁武关的关城则建立在管涔山与云中山夹持的巨大山口中间。此时，已经攻陷雁门关的李自成大军完全可以舍弃宁武关不顾，经大同盆地沿桑干河谷继续发兵东进！但是，出于对后方退路的考虑，李自成不得不回过头来面对宁武关和他的新对手——周遇吉！

李自成先后派遣降将熊通与尤世碌劝降周遇吉，周遇吉很干脆地斩首熊通、射跑尤世碌，明白地告诉李自成，坚决不降！李自成下令攻城，战斗一开始就进入了白热化！大顺军人多势众，采取车轮战术轮番攻打宁武关，周遇吉指挥明军先后挫败大顺军搭云梯、挖地道等各种攻城方式，彻夜达旦的厮杀声结束后，宁武关城下只留下了大顺军堆积如山的尸体！伤亡惨重的大顺军下了最后通牒——五日不降，必屠宁武关全城！此时，明军经历连日血战均已疲惫不堪，而赖以依仗的大炮所需的火药也是即将用尽，众将心动欲降。周遇吉大怒，曰：“若辈何怯邪！今能胜，一军皆忠义。既不支，缚我予贼。”血战到了第三天，折损四员骁将的大顺军终于攻破宁武关城墙。周遇吉当即率亲兵与大顺军巷战厮杀，身被数十创的周遇吉连杀数十名大顺军，即使座骑跌倒摔落下马，仍然奋战不息。大顺军付出极大伤亡后终于俘虏了周遇吉，恨透了周遇吉的大顺军士兵用钩锁吊起这个死不投降的明朝将军，乱箭齐发，将他射死！

周遇吉战死了，但是他给与李自成以及大顺军的创伤远远不止宁武关城下的万余死尸。战后的李自成召集众将道出了他的忧虑，“宁武关虽破，但我军将士死伤甚多！自宁武关至京师，途中还会经过大同、阳和、宣府、居庸，这些重镇都有明朝重兵把守！倘若守将都如周遇吉一般顽抗，那我大军即使抵达京师亦将孑然无遗！不如先回西安，再图后举！”说罢，大顺军即将拔营。不料，喜从天降！大同总兵降表至！随后，宣府总兵降表亦至！闯王大喜，遂即率军经大同，过宣府，抵达居庸关。3月18日，李自成攻破北京城，崇祯皇帝自缢！攻克北京城的李自成时常会说一句话，“他镇复有一周总兵，吾安得至此。”