作为东吴的霸主，孙权不仅内部问题的处理上表现得十分圆熟，而且在外交方面也有独特而成功的谋略。清代的毛宗岗在《读三国志法》曾经用这样的话来概括魏、蜀、吴三国的关系：“吴为蜀之邻，魏为蜀之仇，蜀与吴有和有战，而蜀与魏则有战无和，吴与蜀则和多于战，吴与魏则战多于和。”

这个概括是非常巧妙的。不过需要指出的是，吴和蜀虽然是“和多于战”的友邦，但在关键问题上绝对是寸土不让，而且始终有些“面和心不和”的成分；吴与魏虽然是“战多于和”，但两者的关系始终保持着可近可远的弹性，并没有彻底地撕破脸皮。

先说吴与魏的关系。早在孙权继承哥哥坐领江东的初期，鲁肃就对他提出过未来东吴的战略构想：第一，汉朝的天下不可能复兴，所以不必再抱着“匡扶汉室”的幻想；第二，曹操的实力太强大，不可能很快消灭。

因而，正确的做法，应该是尽快消灭盘踞荆州的刘表，占领荆襄一带的广大地区，先控制了整个长江以南，再寻找机会成为整个天下的帝王。因此，在孙权的这个思想明确之后，他很快就采纳了诸葛瑾的意见，绝交袁绍，顺从曹操。他从曹操的手中申请到了讨虏将军的封号和会稽太守的职位，跟曹操维持和平的关系。

不过，这种情况很快就发生了变化。建安十三年（208）的秋天，曹操已经先后战胜了袁绍和刘表，吞并了长江以北以及荆州的广大地区，觊觎着江东地区的统治权，并给孙权下了劝降书。孙权对自己的实力不太自信，但不能投降、顽强抵抗的决心却是非常坚定的。

在张昭等一批元老文官纷纷劝他归顺曹操，以行“万安之策”的时候，孙权对鲁肃表示：“刚才他们说的话，让我大失所望。唯独子敬你态度坚决，想法跟我完全相同，这真是老天在保佑我啊！”后来，诸葛亮见了孙权，一眼就感觉到：这个人胸怀大志，只能激劝，不能游说。“激劝”就是要动员起一个人好战的热情和胜利的信心，是对强者适用的最好办法。

诸葛亮说：“曹操的势力太过强大，咱们根本打不过，吴侯您还是投降了比较好。”孙权反问：“您既然这么说，那你的主公刘玄德凭什么不投降？”诸葛亮说道：“因为我们刘使君有志气，有品德，是当世的英雄，不会久居人下，所以才不投降的啊！”

几句话，先否定了孙权的实力，后否定了孙权的雄心，真的把孙权说急了。因为，孙权最怕的就是没人把他当英雄看，那将是他最大的耻辱。这正是一种王者的心态。

后来，经过鲁肃的劝解，孙权明白了诸葛亮的意思，对他说了真心话：“曹操平生嫉恨的人很多，有吕布、刘表、袁术、刘豫州和我。现在，那些人都被消灭了，就剩下我和刘豫州两个人了。我要是保不住江东的土地，让十多万人被别人管辖着，这怎么能行呢？所以我的主意早就拿定了，不能投降！”

这是孙权第一次公开表示迎战的决心。此后，大都督周瑜的归来更让他坚定了这份信念，他正式决定出兵，当众宣称：“我与曹贼势不两立！”然后，取出佩剑，砍断了桌案的一角，对众将说道：“你们要是谁还想投降，就跟这桌子的下场一样！”

当然，孙权不是傻瓜，他绝不会没把握地蛮干。因此，诸葛亮和周瑜反复对他分析了曹操一方的真实情况，向他讲明了曹军有两个致命的弱点：第一是北方人远道而来，身体疲惫且不习水战；第二是人心不齐，曹操并没有取得冀州和荆州士兵完全的信任。孙权经过周密的思考之后，终于彻底作出了战争的决定，并取得了赤壁之战的胜利，使曹操从此不敢再贸然南下。

不过，尽管赤壁一战把曹操打得落花流水，但孙权早已深刻领会了鲁肃“曹操不可卒除”的那句话，因此他虽然一直坚持着对抗，可是并不像刘备、诸葛亮那样时刻酝酿着北伐的大业。他和曹操的关系始终保持着可战可和的弹性：一方面，寸土不让，决不允许曹操觊觎自己的土地；另一方面，巧妙周旋，不跟曹操彻底决裂，而是长期留着后路，以便寻找可以利用的空间。