弘道元年十二月初四（683年12月27日），唐高宗驾崩于洛阳贞观殿，太子李显继位，即唐中宗，武后为太后，然后仅仅两月之后，嗣圣元年二月初六（684年2月26日），太后废中宗为庐陵王，改立豫王李旦为帝，即唐睿宗，但睿宗只是一个傀儡皇帝，朝廷大权尽归太后，唐朝实际进入武则天时代；

?武则天掌权后，对朝中拥护李唐皇室的力量进行大清洗，高宗朝留下的一干老臣皆被屠戮，坐镇中央的刘仁轨不久去世，镇守安西的王方翼，威震突厥的程务挺，抵御吐蕃的黑齿常之先后被武则天处死，恰逢此时吐蕃有名将论钦陵，突厥的复国势力也在漠南崛起，唐朝的边防形势迅速恶化，后突厥在数年内复国成功，安北都护府被迫内迁，安西屡屡发生叛乱，吐蕃趁机出兵控制安西，从此开启了唐蕃之间围绕西域长达数十年的战争；

?天授元年九月九日（690年10月16日），武则天正式称帝，改唐为周，建立武周王朝，定都洛阳，东都改名神都；

武周王朝任用酷吏执法，导致大量冤假错案，一代名相狄仁杰也险些葬身于酷吏之手，而在军事方面，虽然有王孝杰收复安西的亮点，但继高句丽之后，中原王朝的东北方向又出现了新的威胁力量，契丹在武周时期登上了中国历史的大舞台，696年爆发的契丹之乱，战火遍及整个河北地区，曾经所向披靡的唐军连续损兵折将，王孝杰也战死沙场，最后竟然依靠后突厥的背后袭击才得以击败契丹，但后突厥也就此开始崛起，威胁北方边境，自太宗攻灭东突厥之后，中原王朝的北境再次出现了一个强大的对手；

契丹之乱平息后，东北民族靺鞨的一支部落在首领大祚荣的带领下定居于东牟山，建立“震国”，即日后的渤海国前身，这一个不起眼的小政权后来迅速崛起，侵吞安东都护府的辖地，最终成长为“海东盛国”；

在名相狄仁杰等人的努力下，武则天最终重新立庐陵王李显为太子，但武则天晚年宠信张氏兄弟，导致朝政大权旁落，官员之声不能上达天听，朝中拥护李唐的势力为防止武则天驾崩后发生变数，于神龙元年正月二十二日（705年2月20日）发动“神龙政变”，软禁武则天于上阳宫，诛杀张氏兄弟，迎太子李显重新即位，李唐王朝成功复辟；

唐中宗复辟后，由于早年的经历，对待皇后韦氏极其宠爱，并放任外戚做恶，“神龙政变”的功臣迅速被清洗一空，武氏势力重新崛起，卖官鬻爵之行极其猖獗，而此时由于武周女皇十五年的统治，女性的政治地位前所未有的高，不仅韦后有效仿武则天之意，其女安乐公主甚至上书请封为皇太女，朝野哗然，最终竟猖狂至毒害皇帝，唐隆元年六月二日（710年7月3日），中宗暴毙，韦后扶植温王李重茂为傀儡皇帝，意图仿武后旧事；

唐隆元年六月二十日（710年7月21日），武则天之女太平公主与相王李旦之子李隆基联合发动政变，诛杀韦后一党，拥立相王李旦为帝，唐睿宗复辟，但太平公主作为武则天之女，其拥有的政治力量迅速成为了新的威胁，作为李旦之子中才能最为出众的皇子，李隆基与太平公主的明争暗斗在睿宗朝持续不断，睿宗最终立李隆基为太子，并于712年传位，自为太上皇，李隆基即唐玄宗，于先天元年七月三日（713年7月29日）发动“先天政变”，诛灭太平公主一党，唐朝在经历复辟后的数年乱局之后终于开启了一个稳定发展的新时代；

唐玄宗即位之后，唐朝重新焕发荣光，收复安西四镇，重置营州，面对北方的突厥和西面的吐蕃，逐渐能够发起反击，但由于均田制的逐渐崩溃，初唐的军事制度已不适合8世纪的唐朝，募兵制逐步取代府兵制，在开元年间的一系列对外作战之中，唐军的铁蹄远至费尔干纳盆地，不得不招募大量的士卒充当边防军，维持帝国庞大的疆域，经济上租庸调制度的限制也让中央政府逐步将军事权力下放地方，最终形成了“天宝十节度”，埋下了藩镇割据的祸根；

8世纪初，原属西突厥的突骑施部落迅速崛起，占据原十姓部落之地，东和大唐，西抗大食，一度取得了河中地区的霸权，但强大的突骑施也经常入侵安西四镇，让唐朝感到威胁，最终大唐和阿拉伯帝国联手发起军事打击，最终灭亡了突骑施汗国；

开元末年，唐玄宗逐渐年老昏聩，开始任用奸相李林甫，并宠爱宦官高力士，又埋下了宦官乱政的祸根，开元天宝之际，唐朝一副盛世景象，但晚唐困扰中央的两大问题都已经埋下祸根。