放在东晋建国之初，那些彼此忌惮、制约的世家大族们可能谁都想不到，他们心心念念、甚至不惜以司马皇室作为缓冲的中央政权最终竟然没有花落这些自诩血统高贵、巍冠博带的士人之列，而是飘然地落到他们所鄙夷的京口士卒之手。

公元402年，就在刚刚统帅北府兵平定孙恩之乱、凭借军功在东晋政坛上崭露头角时，雄才大略的刘寄奴也在机缘巧合下走上内平叛乱割据、外收北方失地的铁血崛起之路。

桓楚开国皇帝桓玄

时至公元5世纪初，随着东晋世家大族内部实力的分化整合，由桓温带领的桓氏家族已经占据长江上游的东晋领土彻底崛起。

公元402年，早与执政的司马道子父子两有隙的桓玄趁着东晋朝廷平定孙恩之乱、内部空虚之际，挥兵南下，一举攻破东晋首都建康，杀司马道子、司马元显，总揽朝政。公元403年，野心勃勃的桓玄更是彻底打破东晋士族的百年默契，悍然废司马皇室而自立，建国称“楚”。

司马皇室虽废，刘裕却不能忍受桓玄对北府兵的打压、分化。公元404年，刘裕正式在北府兵的大本营京口起兵反楚，在接连胜利的军事攻势和东晋各地世家大族的反扑下，桓玄仅仅做了数月的皇帝便被迫西走，最终为刘裕手下大将所杀。

2.南燕末帝慕容超

桓玄既死，而刘裕也凭借着镇压桓楚、力挽天倾的泼天大功走进了百年来为世家大族所垄断的东晋朝廷中枢，执掌朝政。但此时的明眼人都能够看出立国百年的司马晋国已经到了积重难返、奄奄一息的地步，只等有人能够顺利压服各派，然后再名正言顺地将晋室送入历史的垃圾堆。

于是乎，同样有志于天下的刘裕选择了重走桓温北伐获取声望之路。公元409年，南燕皇帝慕容超继承父位，纵兵肆虐淮北。刘裕为了抗击南燕、外振声威，直接从建康率舟师渡江作战，自江苏入山东，在一路凯歌中直扑南燕都城广固。

公元410年，在晋军接连的攻势下，惶恐不安的南燕尚书悦寿选择了开门迎降，而慕容超也不得不率数十骑突围而走，最终为早已埋伏好的晋军虏获。而刘裕也以广固久守不降为由，入城后，尽杀南燕鲜卑族王公以下三千人以泄愤，并将慕容超被押送回师，在建康街头斩首。

3.谯蜀开国君主谯纵

和桓玄一样，眼见东晋大厦将倾，蜀地汉人谯纵干脆也利用巴蜀的特殊地理环境驱逐晋朝官吏，关起门了建立起了属于自己的小国家，乃至获得了北朝后秦的承认。但历史已经无数次的证明了地处长江上游的巴蜀地区对于东晋的长江防线是多么的重要，雄才大略的刘裕自然也明白这个道理。

公元412年，消灭南燕、平定内乱的刘裕以朱龄石为将，率臧熹、蒯恩、刘钟和朱林等共领二万人伐蜀。仅仅一年后，由朱龄石统帅的晋军成功攻入成都、焦纵自杀，巴蜀地区再入南方版图。

4.后秦末代皇帝姚泓

在接连消灭南方割据势力、统一内部进行改革的同时，“气吞万里如虎”的刘裕也始终不忘自西晋以来的北方失地。及至后秦皇帝姚兴逝世，姚泓继位，权力接替阶段叛乱迭起、政权不稳时，瞧准时机的刘裕也悍然出兵北伐、意图一统中原。

公元416年，刘裕亲率大军分四路誓师北伐。在各路大军的攻势下，晋军先入洛阳收河南，后破潼关逼长安。最终于公元417年悍然攻破防守严密的后秦首都长安，将后秦皇帝姚泓押解到东晋都城建康，于闹市中斩首。

5.晋安帝司马德宗、晋恭帝司马德文

巨大的军功使得刘裕威震朝野，成为东晋朝廷最为强大的中央实力派的同时，也加快了刘裕建立属于自己王朝的脚步。公元419年，权倾朝野的刘裕直接指派王韶之缢杀不听话的晋安帝司马德宗，立其弟、琅邪王司马德文为帝，即晋恭帝。

公元420年，准备妥当的刘裕也是直接代晋称帝，建国为“宋”，降封司马德文为零陵王。同年6月，斩草除根的刘裕派人以棉被闷死司马德文。

不过此招虽狠，等到宋灭齐兴时，刘裕的后人也因为祖先的作法得不到善终。

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