黄歇是楚国人，他知识渊博，曾周游列国，后追随楚顷襄王。顷襄王见黄歇口才非常好，就让他出使秦国去游说秦王与楚国结盟。黄歇到了秦国之后，果然没有辜负顷襄王的期望，他凭三寸不烂之舌说服了秦王与楚国结盟，随后黄歇和楚国太子到秦国作为人质，然后秦楚两国正式为盟。

几年后，顷襄王得了重病，眼见快要不行了，而楚国太子却还在秦国为质，不能回到楚国，如若顷襄王突然去世，楚国必定会另立继承人。黄歇找到了和太子关系很好的秦国相国应侯，让他去劝说秦王放太子归国。秦王听了相国应侯的话后，就说:“让楚国太子的师傅先回去探问一下楚王的病情，回来后再作计议。”

秦国相国应侯把秦王的决定告诉给黄歇后，他在屋内来回走动，犹如热锅上的蚂蚁一样。光让他先回去探问病情，还要等他回来后再作计议。由于路途遥远，一去一回，但时候黄花菜都凉了。黄歇思来想去就让楚国太子打扮成楚国使臣车夫模样，让他先后楚国，自己留在秦国以死来担当罪责。

黄歇估计太子已经走远，秦国追不上了，就主动上秦昭王报告了此事，秦昭王大怒，批准了黄歇自尽的请求，但应侯对秦昭王说:“如果楚国太子继承王位，黄歇得以归国，那么必定得到重用，现在不如免其死，送其回归以示对楚国的亲善”，后秦昭王把黄歇遣送回国。

黄歇回到楚国三个月后，楚王去世，太子被立为新楚王，是为考烈王。考烈王登基后，就拜黄歇为相，封为春申君，赏赐淮北地区十二个县的封地。在春申君任宰相的第二十二年，因为六国伐秦失利，楚考烈王把作战失利归罪于他，因此就慢慢被疏远了。

考烈王一直没有儿子，这让春申君为这件事发愁，于是就给考烈王进献了一些适于生育的妇女，虽然进献了不少，但考烈王始终是无子。恰逢赵国李园带着他的妹妹，准备进献给楚国考烈王，又听说楚王不宜于生儿子，恐怕妹妹时间长了得不到宠幸。

李园找了个机会做了春申君的侍从，随后并把妹妹献给了春申君，并立即得到了春申君的宠幸。李园知道妹妹怀孕后，就和她商量下一步的打算。

《史记》记载李园的妹妹找了个机会劝说春申君道：“楚王尊重宠信您，即使兄弟也不如。如今您任楚国宰相已经二十多年，可是大王没有儿子，如果楚王寿终之后将要改立兄弟，那么楚国改立国君以后，也就会各自使原来所亲信的人显贵起来，您又怎么能长久地得到宠信呢？

春申君听后认为说得很对，就把李园妹妹送出家另安排住处，然后才找机会上楚王说要进献李园的妹妹。楚王很高兴就把李园妹妹召进宫，并对她很是宠幸，没多久李园妹妹生下了一个儿子，被立为太子，又把李园妹妹封为王后。而大舅子李园成为国舅爷后，也受到了楚王的器重，得以参与朝政。

李园自从在把妹妹送给楚王，被立为后，生的儿子还被立为太子，特别担心春申君说漏秘密而更加骄横，于是就暗中豢养了刺客。打算杀死春申君来灭口，豢养刺客这件事在国都有些人知道。

春申君任宰相的第二十五个年头，楚考烈王病重，朱英上春申君进言，让他在考烈王去世后抢先杀了李园。但春申君认为李园为人软弱，两人彼此之间还是好友，让朱英打消这个念头。朱英知道自己的进言不被采用，恐怕祸患殃及自身，就逃离了。

考烈王去世后，李园果然率先入宫，并在棘门埋伏下了刺客，当春申君大大咧咧的进入棘门时，李园豢养的刺客从两侧夹击刺杀了春申君，随后斩下他的头，扔到棘门外边。同时还派人把春申君满门抄斩。李园妹妹所生的儿子被立为楚王，是为楚幽王。

春申君聪明一世，糊涂一时，最后却因为当决断时不决断，反而遭来了杀身之祸。