新疆准葛尔部从康熙时期开始，就成为一直让清政府头疼不已的边患。历经康、雍、乾三代，屡屡侵犯清朝边界，最严重的时候其前锋甚至离京师只有三百多公里，康熙几次只好御驾亲征将其逼退。虽然打败，但是并未根除隐患。

1867年中亚的浩罕汗国的军事头目阿古柏在沙俄的支持下攻占并盘踞新疆，建立“洪福汗国”。试图把新疆从清王朝分裂出去。沙俄也趁机于1871年7月侵占了伊犁，使得边疆的形势刻不容缓。在日本于1874年入侵台湾之后，海防的问题也逐渐暴露出来。由此清王朝便产生了“海防”与“塞防”之争。

在两面受敌的情况下，朝廷争议不休，李鸿章等人主海防，而王文韶等人则主张塞防。此时，左宗棠挺身而出，认为海防与塞防同等重要，指出台湾、新疆自古都是我国的领土，一个都不能少。最终朝廷同意了左宗棠的主张，并任命为钦差大臣。让其督办新疆军务，全权节制三军。就这样年迈花甲的左宗棠誓师出征。并在队伍的前方抬棺材一口，以示自己收复新疆的决心。

左宗棠收复新疆之后，按照当初沙俄的承诺，只要中国恢复对乌鲁木齐等地的主权后，即交还伊犁。俄国当时根本没有想到，当时残败不堪的中国能收复新疆，所以才会做出这个承诺。现在超出了他们的预料，来开始耍赖了！后来虽然交还了伊犁，但是四面楚歌，易攻难守，俄国企图控制南路。左宗棠正是看到了俄国的这个图谋，不顾年迈高龄，硬是将行轅前移了一千五百里，驻扎哈密，已便就近指挥三路大军进军伊犁。迫使沙俄更改条约。

如果没有晚清的左宗棠，恐怕现在的新疆都还不是中国的领土了。