1542年，嘉靖帝服下“红铅丹”后，到曹端妃处过夜。半夜，突然感觉浑身剧痛，口不能言，一会儿失去了知觉。方皇后闻讯匆匆赶来，大骂曹端妃下贱，将她凌迟处死。

明世宗朱厚熜，因年号是“嘉靖”，所以又称嘉靖帝。嘉靖帝是历史上一位名气很大的皇帝，其原因，一是在位时间长，一共在位四十五年；二是这位皇帝出奇地迷信丹药方术，而且为此还差点丢了性命。

嘉靖帝为了求长生，派人到处采集灵芝，并经常吞服道士们炼制的丹药。还为了满足自己修道，屡次在民间选十多岁的少女入宫，下令宫女们清晨采集甘露兑服参汁以期延年益寿，致使上百名宫女病倒。

而且嘉靖帝多疑暴戾，喜怒无常，不仅宫女常常被无端责罚，就连她的妃嫔有时也要被责罚，其中被打死的宫人竟然高达200多人。宫女们身在深宫，犹如头上悬着一把“达摩克利斯之剑”，不知哪一天就轮到自己被打死了。

宫女们整日生活在恐惧之中，还要担负着超负荷的工作，她们终于忍无可忍，以杨金英为首的十多位宫女，私下联合起来，准备弑君。

但弑君这个活不好干，自古以来，弑君成功的案例并不多，何况又是一群毫无经验的宫女。但这群宫女实在是忍无可忍了，对于当时的她们来说，不弑君，也许就等于坐以待毙。下定决心，需要的就是地点和时机。

时间，自然是选择在深夜，对于这帮宫女来说，毕竟夜深人静好做事。地点则是选择在曹端妃妃的住处，之所以选择在曹端妃的住处，是因为她受宠了。

嘉靖帝不仅迷信丹药，长期服用“红铅丸”，还特别的迷恋美色。嘉靖帝的后宫不说佳丽三千，但有名分的妃嫔高达近百人，其中皇后4位、皇贵妃3位、贵妃3位、妃41位、嫔31位。但如此之多的妃嫔中，曹端妃是最为受宠的之一。

曹端妃是当时福建三明知府曹察的爱女，因美貌过人，年轻漂亮，被选入宫中，于嘉靖十五年被册封为端妃。当时，嘉靖帝常常服用“红铅丹”后，到曹端妃的住处就寝。

1542年11月25日晚，嘉靖帝像往常一样，服用“红铅丹”后，照旧到曹端妃的住处就寝。到了半夜，嘉靖皇帝突然感觉浑身剧痛，口不能言，挣扎了一会儿就失去了知觉。

原来，是宫女杨金英、邢翠莲、王秀兰、张金莲等16名宫女，趁着嘉靖帝和曹端妃熟睡之际，悄悄来到床前，十多个宫女一起下手，把嘉靖帝死死按住，用事先准备好的绳套，套住嘉靖帝的脖子，准备勒死嘉靖帝。

嘉靖帝感觉浑身一疼，突然惊醒，正要大叫，被宫女及时塞住了嘴巴。嘉靖帝不能喊叫，出于求生的本事，他拼命地挣扎。不料，宫女们由于紧张，在做绳套时，打了个死结，导致怎么都勒不死嘉靖帝。

其中几个胆子大的宫女，一急眼，拔下头上钗簪，朝着嘉靖帝身上一顿乱刺。顿时嘉靖帝浑身是血，但仍然不死，拼命地挣扎着。

宫女本就心虚，再加上嘉靖帝平时爱搞些迷信活动，宫女们的思想多少也受影响。这时见嘉靖帝勒不死，也刺不死，宫女张金莲就以为嘉靖帝真是什么“天子”，不是凡人所能杀的。张金莲一害怕，竟然背叛了其她宫女，跑到孝烈方皇后处投案自首了。

方皇后一听宫女谋杀皇帝，大吃一惊，连忙带人赶往端妃宫中救驾。杨金英等人见势不妙，只好丢下半死不活的嘉靖帝，四处逃窜。但在戒备森严的大明皇宫，十多个小女子，又能跑到哪里去呢？不一会儿，就被方皇后派出的侍从，全部抓了回来。

方皇后先是赶到曹端妃的住处，帮嘉靖帝解开套在脖子上的绳索，同时紧召御医。由于嘉靖帝挣扎过久，而且被刺伤多处，失血过多，暂时没了知觉，昏了过去。

嘉靖帝昏迷不醒，方皇后就代理皇帝职权，审问杨金英等十多位宫女。一顿酷刑，宫女招架不住，招出实情，得知嘉靖帝的另一位嫔妃王宁嫔，竟是刺杀嘉靖帝的主谋之一。王宁嫔和曹端妃两人不合，曹端妃曾在嘉靖帝面前说王宁嫔的坏话，嘉靖帝因此责令王宁嫔，王宁嫔失宠生恨，便联合宫女一同伺机刺杀嘉靖帝。

王宁嫔本是躲在幕后，不料宫女刺杀失败，被招供出来。王宁嫔见自己没了活路，心想临死也要拉个垫背的，便趁机诬赖和他争宠的曹端妃也是同谋。

事情本就发生在曹端妃的住处，而且方皇后平时见曹端妃得宠，对自己造成竞争，也很是嫉妒。所以她虽识破了王宁嫔的险恶用心，趁机诬赖，但她却揣着明白装糊涂，不但不揭穿，还趁火打劫，趁嘉靖帝不能说话理政的机会，大骂曹端妃下贱，竟干出弑君的这种不忠之事。

曹端妃口称冤枉，方皇后不听，称：“皇帝在端妃处过夜，端妃必知内情，定是同谋！”方皇后令下，将曹端妃、王宁嫔、十多位宫女，及其他们的家属族人一同处死。因方皇后特别忌恨曹端妃，便下令把曹端妃处以凌迟，曹端妃也就成为史上遭受最残酷刑罚的妃子之一。

等方皇后把曹端妃、宫女都处死后，嘉靖帝渐渐恢复了意识。不料，当他得知心爱的曹端妃被方皇后凌迟处死后，眼前一黑，差点又晕过去。嘉靖帝不信曹端妃会谋害自己，但一时又找不出方皇后的把柄，只好先忍着。

嘉靖帝恢复健康后，派人秘密查问，得知曹端妃果然和谋弑没有关系，是被方皇后借机处死的，嘉靖帝从此对方皇后产生了反感和怨恨。五年后，方皇后的寝宫坤宁宫，突然发生火灾，嘉靖帝看着眼前的熊熊大火，淡定自若，还不准任何人前去抢救方皇后。