一说到古代间谍机构，第一个反应就是明朝的锦衣卫。明朝这个时代跟其他的朝代很不相同。其他的朝代呢，一防外企，二防宦官，但是到了明朝，偏偏宦官还得到了重用，官儿比一般的臣子都大，这些探监都统领着明朝各种特务机构。

明朝有四大特务机构，排名第四的是其中最出名的锦衣卫了。锦衣卫也是电视和小说上出现最多的一个特务机，它知名度也是最高的。

锦衣卫是朱元璋创办的，最早还不叫锦衣卫。在明朝四个特务机构中不知道的人都以为它的权力是最大的。但锦衣卫最初的目的只是，皇上的私人保镖，负责为皇帝除去一切危险，还不用担责任，也不用经过什么正规的程序，他们的人潜伏在官员的身边，随时监视着他们。

排名第三的是东厂，朱元璋晚年废掉了锦衣卫，但他儿子朱棣上位时，又恢复了，这还不算，还又加了一个，就是东厂。

如果说锦衣卫还算是侍卫的话，东厂可就是实打实的太监群体了，它的权力在锦衣卫之上，所以造成了东厂中饱私囊，陷害忠良，把朝政搞得烂七八糟的。

第二个是西厂，西厂是成化帝设的。因为他感觉东厂的势力太大了，所以创办了西厂用来相互制衡。其实和东厂差不多，西厂也行使的一样的权，干着差不多的活。

但由于西厂的头汪直立功心切，一场来就疯狂办案，弄得怨声载道，得罪了不少人，没多久成化帝就把西厂撤了。

排第一的是大内行厂，很多人不太熟悉，可这却是最恐怖的一个机构。由朱厚照创办，大内行厂的创立是专门为了对付锦衣卫，东厂和西厂，大内行厂是皇帝的耳目和爪牙。东厂、西厂和大内行厂的头目，多由司礼监太监充任。

明武宗正德初年，以当时八虎之一的马永成掌管东厂，以八虎的另一成员谷大用掌管西厂。当时司礼监太监刘瑾因与他们有矛盾，又在京师荣府旧仓地(即四司之一的惜薪司)另设内行厂，自成系统。

内行厂侦缉范围比锦衣卫、东厂和西厂三个特务机构还要大，除监察臣民外，锦衣卫、东厂和西厂也在监察之例，权势居东、西厂之上，用刑尤为酷烈。锦衣卫侦伺一切官民，厂则侦察官民和锦衣卫;西厂有时还监视东厂，内行厂则监视官民和厂卫，而皇帝直接领导与监督所有侦察机关，构成一套侦察特务体系。

最后几大机构相争，弄得朝政乌烟瘴气，百姓民不聊生，导致了明朝的灭绝。