东汉末年到三国时期，军阀割据、战乱不断。在这一烽火连天的历史时代，中国人口数量也经历了断崖式的下跌。据资料统计，在东汉中后期，中国尚有近5000万人口；然而到了三国后期，三分天下的魏蜀吴三国，总人口竟不到800万，其中魏国443万，蜀汉94万，东吴230万。可见人口数据下降的相当厉害。

长久以来，许多人认为是频发的战乱与天灾，导致大量人口死亡，而造成三国时期人口锐减。但此说法论述魏国人口减少还能说得过去，论述吴蜀两国时却怎么也解释不通。因为吴蜀地处地处南方，受战乱的破坏并非很严重，加上此时北方流民南迁，其人口应该增加才对，怎么也减少了那么多人口呢？笔者结合众多魏晋时的资料认为，从5000万降到800万，这减少的4000多万人并非全部死亡，更多的是被“隐匿起来”了。

众所周知，在两汉时期，豪强集团与门阀士族控制着地方政权，这些门阀豪族为扩大影响力，而在不断的吸纳佃农、扩充人口，屡屡和朝廷抢赋税、抢兵源。为了对付这些豪族，两汉的皇帝可没少下功夫，公元39年，东汉光武帝曾下令“度田”，试图彻底核查豪强地主的土地人口，这一政策虽暂时抑制了土地兼并，打击了豪强势力，却并没有从根本上解决问题，反而使得豪强势力的发展转入隐蔽状态，更加深不可测。

东汉末年，朝廷权力逐渐衰弱，社会秩序变得混乱。豪强大族便看到了势力扩充的机会，开始大批招纳各地流散的百姓，将其编入自己的私人武装，并凭借手中的权势，来隐瞒这些人的户籍。时有史籍记载：盖依附私家之部曲佃客，不列入国家编户者，当数倍已登记之户口也。简而言之，大量的人口被豪强们“私人控制”了，他们没有计入国家的户籍，导致总人口的“减少”。

东汉末年军阀混战时期，诸多百姓流离失所，各地的粮食生产受到严重影响。为了解决粮食与其他军中急需问题，曹操在各地大力进行屯田，建立了屯田制这一体制。由于社会性质的特殊，屯田生产者往往不列入普通的民户，而计入特别的户籍。同时在兵荒马乱的时候，屯田者们的数量时常变动，也不便于统计出一个固定的数字。

此外，三国时期还有“兵户”、“吏户”，这些也都是特定时代的特定产物，为特殊的户籍，不属于州县管辖，故普通的民户统计自然不包括他们。还有许多少数民族人口，本身基数不小，却因时局的问题，亦不在户口统计的范畴之内。这些人口数据的“缺失”，也极大影响了整体的人口数量统计。

后世一些资料经过重估计算，认为三国末期总人口应该在3000万以上。战乱与天灾自然导致了大量人口死亡，但并没有减少到800万那么夸张。