乾隆三十八年，乾隆通过父亲定下的秘密立储制度，确立皇十五子永琰为继承人，也就是后来的嘉庆。当然，除了乾隆本人，没有人知道继承人是谁。乾隆四十三年，他又下了一道圣旨。

内容是：“昔皇祖御极六十一年，予不敢相比，若邀穹苍眷佑，至乾隆六十年乙卯，予寿跻八十有五，即当传位皇子，归政退闲。第此意向未宣示，众亦不能深悉也。”

大概意思就是，康熙皇帝在位六十一年，乾隆自认不能与祖父相比，如果上天眷顾，他能够在位六十年，到时候他已经八十五岁了，那么他将主动退位让贤。

即使立了储，也说了自己何时会退位，但众位皇子依然不敢轻举妄动。因为没人知道储君是谁，如果这时候轻举妄动，很可能就会使自己丢分，乾隆分分钟可能换掉继承人。

这就是秘密立储的优点，虽然乾隆立储的时候，活着的成年皇子并不多，但这样既避免了他们争抢储位，也防止了大臣暗中站位。

也就是说，有了秘密立储制度后，皇帝不用再担心皇子轻举妄动，加上乾隆本身是个有手段的皇帝，他完全不用担心儿子威胁到自己。也就是说，没人敢逼迫乾隆退位，为何他还会主动提出，在位60年就退位呢？

要知道，乾隆统治时期，是中国封建思想最顽固的时候，文字狱在本朝达到一个巅峰，导致文人轻易不敢说话。老百姓也战战兢兢度日，生怕一不小心就被扣上一个罪名。

而西方文化在此时不断崛起，工业革命渐渐开启。他们想要通过自己的文化，来交换学习中国的文化。可是乾隆却偏偏选择紧锁国门，禁止国外的思想和经济流入。

这一决定，直接让康熙、雍正以及乾隆自己辛苦打造的“康乾盛世”，开始走下坡路。乾隆只能开始吃老本，久而久之，老本吃光了，清朝也就正式开始衰落了。

由于这种禁锢的思想，导致乾隆朝的生产力极度下滑。而这一方面，乾隆又开始搞铺张，一次次南巡，一次比一次奢靡。国库入不敷出，没办法，乾隆就只好让和珅去帮他找银两，最后苦的也只有百姓。

为了让乾隆满意，和珅只有四处搜刮银两。乾隆到了江南，当地官员为了讨好他，也只能搜刮民脂民膏。要说这一切乾隆并不知情，那是不可能的，但他为了满足一己私欲，便默认了这种腐败的风气，和珅就是最好的例子。

乾隆作为皇帝，国库有多少银两，他是心知肚明。这些钱能不能支撑他去南巡，他心里很清楚，所以他才放手让和珅去办，至于和珅用什么方法筹钱，他都睁一只眼闭一只眼。

或许有人会说了，乾隆不至于昏庸至此吧。的确，乾隆年轻的时候，也是一位励精图治的好皇帝。但是越到后来，他就越开始享受这种奢靡的生活，到了最后，他既无心做出改变，也无力做出改变。

一方面，他舍不得交出权力；另一方面，他又不想来收拾烂摊子。于是，他就只好想出这个办法，一来彰显自己对于康熙的孝心，二来表示自己不贪恋皇位，三来可以将烂摊子丢给下一代，四来能不能活到那时候还另说。

因此，乾隆这样做，完全就是说说罢了，为了给自己挣得美名。他根本想不到自己能活那么久，完全没想过要让位，就算真的能活这么久，到时候两手一甩，让儿子去收拾烂摊子就行了。

只是没想到，他真的活到了那时候，而当时国家财政还能坚持下去，于是他听了和珅的话，将皇位传给嘉庆，而自己一边接着掌权，一边接着享受生活。只是，这可就苦了资质本就一般的嘉庆了。

（参考文献《清史稿》）