越王勾践想使国力强盛，于是，整顿内政，努力生产，国力逐渐壮大。他经常和范蠡、文种两个大臣，商量讨伐吴国之事。范蠡，字少伯，春秋末期政治家、军事家和经济学家。楚国宛（今河南南阳）人。文种，字会、少禽，一作子禽，春秋末期楚之郢（今湖北江陵附近）人，后定居越国。春秋末期著名的谋略家。

他们想了一个策略。当时吴王夫差因为当上了霸主，十分骄傲，贪图享乐。文种就劝说勾践给吴王贡献美女。于是，勾践派专人到各地物色最美的女子。最后，他们在苎罗山（今浙江诸暨南）上找到一个美人，名叫西施。

勾践派范蠡把西施献给吴王夫差。

夫差一见西施，容貌气质均与他人不一般，将她当作仙女，百般宠爱。

一次，越王派文种去跟吴王说，越国今年收成不好，闹饥荒，希望吴国能借一万石粮，过完年就归还。夫差看在西施的面子上，满口答应。

开年，越国粮食丰收，文种便带上一万石粮，亲自送回吴国。夫差见越国讲信用，十分高兴。他拿来越国的粮食一看，粒粒饱满，就对伯嚭说：“越国的粮食颗粒比我们的大，这一万石就卖给老百姓做种子去吧。”

伯嚭把粮食分给农民，让大家去种。可是，到了春天，种子播下去，等了十几天，一点反应都没有。大家想，或许，好的种子发芽得慢一点，就耐着性子等。可没想到，过了几天，翻开看时，撒下去的种子全都烂掉了，等他们想播自己的种子时，已经误了时候。

这一年，吴国闹了大饥荒，吴国的百姓恨透了夫差。他们哪里想得到，这是文种的计策：还给吴国的一万石粮，是经过蒸熟又晒干的粮食，怎么还会发芽呢？

勾践听说吴国闹饥荒，就想趁机出兵攻打。文种却说还早，因为吴国刚闹饥荒，还有存粮。而且，夫差身边有个伍子胥，这个人不好对付。

勾践觉得文种的话很有道理，就继续操练兵马，扩充军队。

公元前484年，吴王夫差要去攻打齐国。伍子胥听说，连忙去见夫差，说：“我听人说勾践卧薪尝胆，跟百姓同甘共苦，肯定是想报仇。如果不除掉他，将会成为后患，希望大王先去灭越国。”

夫差根本不肯听伍子胥的话，照样带兵攻打齐国，最终凯旋。文武百官前来道贺，只有伍子胥说：“打败齐国，只是占点小便宜；如果越国来攻，这才是大患。”

夫差一听，很不高兴，越发讨厌起伍子胥来，再加上伯嚭在背后说伍子胥坏话，最终，夫差给伍子胥送去一把宝剑，逼他自杀。伍子胥临死的时候气愤地说：“把我的眼珠挖了，放在吴国的东门，好让我看看勾践是怎样打败吴国的。”

夫差杀了伍子胥后，任伯嚭做了太宰。

公元前482年，吴王夫差和鲁哀公、晋定公等在黄池（今河南封丘县西南）会盟，带走了所有精兵，城内只留了一些残兵。

等夫差得意洋洋归来时，越王勾践已率大军攻进了吴国的国都姑苏。而吴国士兵远道归来，已经疲倦不堪，再加上越军经过多年训练，士气旺盛。一交手，吴军兵败如山倒。

夫差无奈，只好派伯嚭向勾践求和。勾践和范蠡一商量，决定暂时退兵回去。

公元前475年，越王勾践做了充分准备，大规模进攻吴国，吴国连连败退。越军包围吴都两年，夫差走投无路，说自己没有脸面见伍子胥了，然后用衣服遮住自己的脸，自杀了。

夫差死后，勾践坐在以前夫差的朝堂里，接受范蠡、文种和其他官员的朝见。吴国的太宰伯嚭自认帮了勾践的忙，也站在那里等着受封。

勾践说：“你是吴国的大臣，我不敢收你做臣子，你还是去陪伴你的国君吧。”

伯嚭退出后，勾践派人追上，将其杀掉。

勾践灭了吴国，又带着大军渡过淮河，在徐州与中原诸侯会盟。周天子也派了使臣送祭肉给勾践。这以后，越国的兵马在江淮一带横行，诸侯也都承认了他的霸主地位。

勾践得胜回国，大赏功臣，却发现少了范蠡。传说他带着西施，隐姓埋名到别的国家去了。

范蠡走前，给文种写了封信，说：“飞鸟打光了，好的弓箭也该收藏起来了；兔子打完了，猎狗就该被烧来吃了。越王这个人，可以跟他共患难，不可以共享乐，您还是赶快走吧。”

文种不信。直到有一天，勾践派人给他送来一把剑，这把剑正是当年夫差叫伍子胥自杀的那把宝剑。文种这时才后悔没听范蠡的话，只好自杀。

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