在被西方列强的“坚船利炮”欺负了35年后，光绪元年（1875年）5月30日，清朝终于同意打造三支海军部队。其中，直隶总督、北洋大臣李鸿章受权督办北洋海防，着手筹办北洋水师。

要白手起家打造一支能够抵御外敌入侵的海军部队，谈何容易？虽然那时候清朝已经有了能够制造船炮军火和各种机器的马尾造船厂、江南机器制造总局等近代造船厂，但这些造船厂技术力量不强、生产经验不够，根本无法凭借自己的能力制造出在海洋上纵横驰骋的各类舰船。而且，当时形势危急，外敌虎视眈眈，东南沿海战云密布，清朝也没有更多的时间造船了。

赫德是英国人，1854年来到中国，1908年休假离职回国，在中国生活、工作了54年，担任粤海关副税务司、江海关税务司、海关总税务司的时间长达49年，在清朝的税务和商务问题，乃至于在外交和内政方面，都有其不可忽视的影响力。清朝在封疆大吏的人事任命上，有时候也要咨询赫德的意见。

蚊子船由英国近代著名舰船设计师乔治·伦道尔设计，又被称为“伦道尔式炮艇”。世界上第一艘蚊子船叫师丹（Staunch）号，于1867年12月4日诞生于英国泰晤士河。这种炮艇的问世，是为了克服陆地上炮台无法移动的不足，将主力舰才会配备的巨炮搭载在小船上，相当于设立了一个移动的炮台，可以给铁甲舰以巨大的威慑，在近海防御时占有一定优势。

清朝人将这种炮艇命名为蚊子船，一是形容它跟蚊子一样体格小巧，排水量只有两三百吨；二是形容它有跟蚊子一样的“利器”——大口径火炮，一旦被它叮上一口，也不是一件好受的事。

不过，蚊子船的缺点也很明显。船头巨炮属于固定装置，不能转动；要转动炮口，就必须移动船身。但是，蚊子船的航速又很慢，普遍只有七八节，甚至还不及风帆时代的战列舰航速。由于排水量太小，如果船头要装 50 发炮弹，船尾就必须装数吨压舱物，不然就会一头翘、一头沉。而且，在火炮发射前，蚊子船必须下锚，否则巨大的后坐力会让这艘小船产生可怕的影响。

好在李鸿章心里也清楚，蚊子船很适合清朝的实际情况。蚊子船造价较为低廉，避开了清朝缺钱的难题；蚊子船使用较为简单，避开了清朝缺乏驾驭大型舰船能力人员的问题。

1876年11月，第一批两艘排水量为320吨的蚊子船运送到中国；1877年，第二批两艘排水量为440吨的蚊子船运送到中国。这4艘蚊子船最初用希腊文字母分别命名为“阿尔法”、“贝塔”、“伽马”、“戴而塔”，到了中国后，李鸿章改名为“龙骧”、“虎威”、“飞霆”、“策电”。

这8艘蚊子船，就成了北洋水师最初的全部“家当”。

然而，蚊子船并不适合出海作战。1879 年，在琉球事变中，日本派了三艘铁甲舰直接吞并了琉球，根本就没有留给清朝北洋水师出海作战的机会。痛定思痛，清朝这才下定决心，向英国订造了两艘撞击巡洋舰扬威号、超勇号。

1881 年，扬威号、超勇号回国交付使用。从此，清朝真正拥有了可以出海作战的军舰。