唐朝，是古代历史上公认的最为强盛的时代。唐朝的强盛主要表现在两方面，一是经济发达，农业手工业商业都极度繁盛，成为当时的世界经济中心地带。二则是武备强大，唐朝皇帝热衷于开疆辟土，先后发起了数十次大规模对外战争，使得唐朝疆域面积之大仅次于元朝。

不过，唐朝之强盛，主要集中在初唐和盛唐前期。到了唐玄宗统治后半期，唐朝内忧外患百弊丛生，李隆基宠溺杨贵妃整天不理朝政耽于逸乐，李林甫杨国忠等奸佞小人窃取大权，胡作非为，陷害忠良，横征暴敛，使得唐朝国力急剧衰退。

在此期间，唐朝经历了一场著名大战：天宝战争，此战中曾经威震四海的唐朝军队兵败如山倒，前后死伤超过十几万人，使得唐朝国力严重受损，元气大伤，成为唐朝全面走向衰败的起点。

在唐朝的南部、也就是云南一带，生活着一个古老的部族——南诏。开元初年，南诏王皮逻阁统一各部，合六诏为一，建立起南诏国。皮逻阁最初慑于唐朝的强大，向唐玄宗表示臣服，被封为云南王。皮逻阁死后，其子阁罗凤继任王位。

当时，唐朝主持西南大局的是鲜于仲通与张虔陀二人，鲜于仲通为剑南节度使，张虔陀为云南太守。《资治通鉴》记载，“仲通褊急寡谋，虔陀矫诈”，两人都是奸诈小人。他们在任期间，狐假虎威，经常利用自己天朝命官的身份欺凌压迫南诏，使得阁罗凤心怀不满，满腹怨气。

天宝九年，阁罗凤带领妻子拜谒张虔陀。张虔陀贪色心切，居然对阁罗凤之妻有非礼之举。他还变着法儿向阁罗凤征收奇珍异宝，索求无度，使得阁罗凤疲于应付。张虔陀还派遣官吏来到南诏，肆意辱骂，使得阁罗凤颜面无存。张虔陀又向朝廷上奏，声称阁罗凤居心叵测有谋反之心，要求朝廷派兵征讨。

阁罗凤再也无法忍受，于是决心铤而走险与唐朝翻脸。阁罗凤暗中调集兵马，派大军将王毗双、罗时等人，率军包围姚州，“扬兵送檄，问罪府城，自秋毕冬”，终于攻破州城，张虔陀兵败被杀，城中百姓和财物被阁罗凤全部掳走一空，天宝战争由此爆发。

消息传到长安，唐玄宗闻讯大怒，立即下旨，派剑南节度使鲜于仲通调集8万人马，浩浩荡荡席卷而来，企图一举灭掉南诏国。但鲜于仲通完全是个草包将军，依靠巴结杨国忠才当上节度使之位，对军事指挥一窍不通，结果遭遇大败，在西洱河畔，“军大败，士卒死者六万人”，剩下的要么被俘，要么死在逃亡途中，片甲不还。

不甘心失败的唐玄宗，再派李宓挂帅，带领大军七万人南下进攻南诏。李宓的军事才能比鲜于仲通强得多，但唐军千里奔袭，粮秣不继，加之地理不熟，最终也未能摆脱失败的命运，“士卒罹瘴疫及饥死什七八，乃引还；蛮追击之，宓被擒，全军皆没”。天宝战争以唐朝的重大惨败告终。

唐朝历次对外战争中，天宝战争堪称最让人胆寒的一战。唐朝军队士兵大都来自北方，对云南湿热气候和山地丛林气候极不适应，很多人染上疫病而死。加之路途遥远山高水险，南诏士兵又骁勇剽悍，使得唐朝大军接连两次遭遇片甲不还的重大失败，在唐朝历史上空前绝后，一时间使得唐朝军民心胆皆寒。很多唐朝小伙为了不去参加这次战争，不惜自己毁伤肢体。

大诗人白居易的叙事长诗《新丰折臂翁》中，记载了这样一件事。诗人见到了一位一条胳膊残废的老翁，天宝战争时老翁还是年轻小伙。当时朝廷大肆强迫征兵，“无何天宝大征兵，户有三丁点一丁，征得驱将何处去，五月万里云南行。闻道云南有泸水，椒花落时瘴烟起。大军徒涉水如汤，未过十人二三死”。

老翁当时上有年迈父母，下有妻儿，都需要他一人养活。万般无奈之下，“夜深不敢使人知，偷将大石捶折臂”，自己砸断一条胳膊，才免于远征云南。结果从此落下病根，“至今风雨阴寒夜，直到天明痛不眠”，虽然病痛缠身但老翁仍然非常庆幸，因为同村里去参加此次远征的人，一个都没有回来，“不然当时泸水头，身死魂孤骨不收”。在古代，连绵战争带给底层百姓的伤害，让人痛心不已。

参考资料：《资治通鉴》《旧唐书》