天启年间，后来的崇祯皇帝朱由检当时正为信王，他曾经在一次与明熹宗的谈话中问道：“你这个官儿我能不能做啊？”明熹宗毫不介意弟弟的冒昧，他笑着回答道：“可以，可以。等我做几年之后，就轮着你来做了。”没想到几年之后，当时的戏言却成了真。而朱由检之所以能够登基，魏忠贤在其中确实无意间帮了大忙。

朱由检的母亲是一位刘姓妃子，在明光宗的众多后妃中基本上没有什么地位。而且她生下孩子之后不久，便在号称西李的李选侍的谗言和极力打压下去世了。他母亲去世后，只是被草草埋葬，甚至坟茔所在之地都无人知晓。母亲既然没有地位，做儿子的自然更不可能有地位。而且朱由检在明光宗的众多儿子中排名第五，与皇位的距离实在远不可言。朱由检年幼时其实还是很单纯的，尤其在与明熹宗朱由校进行上述对话时。他从来没有觊觎过皇位，大哥朱由校继承皇位在他看来是理所当然。

明熹宗能够与朱由检说出上述那番话说明他对这个皇位其实很不看重。相对于权力，他更在乎奇技异巧。史书上这样记载朱由校：“上性好走马，又好小戏，好盖房屋，自操斧锯凿削，巧匠不能及”；“又好油漆，凡手用器具，皆自为之。性又急躁，有所为，朝起夕即期成。”朱由校喜欢骑马走兽，喜欢看戏，喜欢各种杂技。他还特别喜欢盖房子，喜欢亲自摆弄斧锯。他盖的房子、设计的物件远非能工巧匠所及。他在位的七年多时间内多数时间都花在自己的这些爱好上。

能够发明各种新奇玩意的人，心思自然玲珑剔透，不可能是蠢笨之人。魏忠贤与客氏能够把持大权，其实完全是出自明熹宗朱由校对他们的宠信。明朝的皇帝都继承了朱元璋的血统，每个都很聪明，只是他们选择将这种聪明用到的地方各不相同而已。朱由校要是想知道魏忠贤跟客氏在宫内宫外所做之事其实一点都不困难，但是他实在不关心。大明天下既然是我老朱家的，由着几个宠信之人胡闹又能怎么样呢？在他眼里，这跟杂技，跟戏剧其实没什么区别。在明朝的制度下，他要想将他们毁灭，就是一句话的事。只是他不做而已。

魏忠贤掌权之后，先是排除宫中不听话的宫女跟太监。将各宫妃嫔的服侍者大多换上自己的人。自己能够知道宫中的各种大事小情。然后又在朝堂上排除异己，打造属于自己的朝廷。这还是其次的，随着他的权力越来越大，逐渐欲壑难填，渐渐生出了取明皇而代之的想法。魏忠贤的团队曾经考虑过武力夺权的方案，但被其党羽给否决了。于是移花接木的和 平过渡成为了最佳的方案。为此首要一点就是要让明熹宗断绝子嗣的传承。

据《明史·诸王传》记载，明熹宗总共有三个儿子：长子朱慈燃、次子朱慈焴、第三子朱慈炅。

长子朱慈燃史书记载并不是很详细，《明史》并没有记载其生母是谁。但是经过前后推断，应该就是张皇后，张嫣。

张皇后河南祥符人，于天启元年与朱由校结婚，被册封为正宫皇后。她虽然进宫时只有十五岁，但是长相秀美，且饱读诗书，很有才华，英明而且睿智。她刚进宫后对年龄又大、又浓妆艳抹的客氏就很看不惯。之后魏忠贤在宫中飞扬跋扈，张皇后曾将他们召来，要惩罚他们。这直接得罪魏忠贤跟客氏二人。魏忠贤有意让自己的侄女替代张皇后的地位，他曾造谣说张皇后并非张国纪的亲生女儿，试图扳倒张皇后。可是明熹宗虽然不关心朝政，但是对张皇后却情有独钟。这也是她的逆鳞。魏忠贤在碰壁之后就不敢再继续针对她。于是他退而求其次，对她的孩子下手。

天启三年，张皇后怀孕。魏忠贤得知这个消息之后，便立马与客氏商量如何神不知鬼不觉地让这个孩子消失。于是他们将皇后宫中的太监、宫女借各种借口调换。后来张皇后腰痛，宫女借按摩之际，捶击腰部过猛，结果导致张皇后元胎受损。等她的孩子生下来之后，已经去世了。事后经过检查是个男孩。虽然如此，这毕竟是皇后所生的皇长子，明熹宗不仅赐了名，而且还加封为怀冲太子。

第二个儿子朱慈焴比长子要晚生十天，是慧妃范氏所生。明熹宗对他的出生还是很高兴的。明熹宗刚没了一个儿子，又有了一个儿子，这让他大喜过望，当即大赦天下。在下达的诏书中掩不住兴奋之情。慧妃也被加封为贵妃。可是这个儿子在第二年竟然无缘无故地夭折了。死亡原因史书上并没有记载。不过从慧妃后来的遭遇上就可见一斑。魏忠贤假传圣旨，革去了她的贵妃名号，将其幽禁至别宫，断绝饮食。后来虽然因存了些饮食侥幸不死，但是与死其实也无异了。由此可见，朱慈焴之死与魏忠贤应该有莫大关系。

三子朱慈炅于天启五年生，为容妃任氏所生。容妃照例被加封为贵妃，但是朱慈炅同样在第二年夭折。

此外天启三年五月时，裕妃张氏也曾怀孕。魏忠贤假传圣旨，说她犯了错，将其幽禁至别宫，调走所有的宫女、太监，绝其饮食。虽然后来她借着屋檐滴下来的雨水延续了一段时间的生命，但是终究还是没能幸免。孩子自然就夭折于腹中了。

明熹宗其他还有三个女儿，但是也都是在一岁、两岁左右就夭折了。

如果说一个孩子夭折是意外，那这么多孩子夭折就绝对是人祸。世上之事不可能这么巧。仔细分析一下这些孩子死亡时的情况，会发现每个孩子的夭折都有些不同。

张皇后是因为宫女借按摩之名大力捶击腰部导致滑胎。二子三子虽然都是生下来第二年夭折，但是次子的母亲后来被剥夺了贵妃名号，且被关入冷宫。她之所以被关可能与次子的夭折有关。这与三子的情况就不同了。裕妃则是怀着孕时被打入冷宫，因饮食断绝而死，孩子也因之胎死腹中。至于三个女儿，应该是作为陪衬，证明明熹宗的孩子就是这样的命。

魏忠贤其实算计得很清楚，他采用了不同的方式除掉熹宗的后代，这样就不容易引起皇帝怀疑。其实明熹宗还是不够关心这些事。在他的眼里，艺术追求远高于一切。既然放任魏忠贤，就不会怀疑。这可能就是他眼中的疑 人不用，用人不疑。所以魏忠贤只要表面上掩饰得过得去，他就不会在乎。

明熹宗的后代都被魏忠贤除掉了，剩下的就是张皇后跟信王朱由检了。《崇祯皇帝大传》中曾说过：“熹宗这个人一向昏聩，但对他的皇后张氏、五弟由检却十分注重情义。”

前面也说过，魏忠贤曾经想动摇张皇后的皇位，结果被明熹宗将直接主事者一顿严惩。魏忠贤的党羽顺天府丞刘志选曾上疏弹劾张皇后的父亲张国纪勾结被驱逐大臣四处发放匿名传单，动摇朝政。魏忠贤希望借此将张嫣从皇后之位上拉下，结果明熹宗下诏严厉谴责刘志选。这在魏忠贤乱政的时间里还是首次。经此一事，魏忠贤更明白张皇后之位是不可能轻易被替代。

对于朱由检，魏忠贤也曾经动过心思铲除。一日他在皇上经常出入的大殿内埋伏甲士，目的是希望诬告皇后的父亲张国纪跟信王。明熹宗发现之后，当即命锦衣卫严审。魏忠贤当时是想伪造供词，说张国纪阴谋拥立信王。但是这事却被司礼监太监王体乾所阻止。他对魏忠贤说：“主上凡是愦愦，独于兄弟夫妇间不薄。如果皇后跟信王出事，我们就真没命了。”魏忠贤想要借谋逆之名一同除掉皇后跟朱由检的心思这才熄掉。

另外，这里之所以只讲朱由检，是因为到天启年间明光宗的七个儿子中只剩下了明熹宗跟朱由检。其他的儿子都已经去世了。

既然张皇后跟信王朱由检都不能动，而魏忠贤又只能实现权力的和 平过渡，那剩下的最后一个途径就是让张皇后配合自己，假装怀孕，然后让侄子魏良卿将自己的儿子抱入宫中，狸猫换太子。张皇后非常刚烈，自然是义正言辞地拒绝了。当然如果明熹宗活得时间够长，魏忠贤还可以等张皇后去世之类的。可是明熹宗没有那么多寿元。

在明熹宗去世后，魏忠贤有意隐瞒了皇帝去世的消息，他曾再次考虑过使用武力的方式。当时锦衣卫都督田尔耕负责宫中防卫，他唯魏忠贤马首是瞻。魏忠贤提出动用武力时，他自然没有任何犹豫。但是魏忠贤手下的谋臣兵部尚书崔呈秀却坚决反对，理由是：“恐有义兵。”即便他掌控了皇宫，甚至京城，等各地的义兵攻打过来，他也不可能长久，最终的结局只能是诛灭九族。魏忠贤最终只得无奈地放弃了自己掌控大明朝的计划。

就这样，信王朱由检得以顺利继承皇位。他刚进入宫中时还时刻防范魏忠贤谋害他，其实完全没有必要。魏忠贤真要谋害他，他那点防备其实一点用都没有。宫中遍布了魏忠贤的人，即便不投毒，秘密除掉他也是很简单的事。只是这样做了对魏忠贤没有任何好处。事后之事根本无法善了。何况此时魏忠贤已经放弃了掌控皇位的想法。

机关算尽的魏忠贤最终还是拱手将成果交到了朱由检手中。朱由检成了天启朝血雨腥下最大的赢家。说实在话，他应该感谢魏忠贤的横空出世。

参考文献：《明史》、《明熹宗实录》、《崇祯长遍》、《国榷》等。