锦衣卫的前身是由明太祖朱元璋设立的"拱卫司"，后来又改称为"亲军都尉府"，统辖仪鸾司并专门掌管皇帝仪仗和侍卫，其领导者是皇帝的亲信，一切命令都只听从皇帝的。

这一机构是明朝为了保护皇帝安全，搜集军政情报并从事侦察、逮捕、审问等工作而设立的专有机构。

之后在洪武十五年，把亲军都尉府与仪鸾司都裁撤了，重新设置的锦衣卫。锦衣卫其实是朱元璋为了控制住那些不法群臣而设置，在《明史·刑法志》中就有记载:"胡惟庸、蓝玉两案，株连且四万。"所以说锦衣卫并非正规的作战部队，他只是帮皇帝进行一些铲除奸臣的工作，但其主要工作是为了保护皇帝的安全，防止宫廷发生政变、政敌的暗杀、谋权篡位等事件。

锦衣卫并不具有与大规模敌人进行军事作战的能力，他们只是皇帝身边的一把利刃，用来对付文武百官。而且当时的锦衣卫并没有题目所说的15万人这么大的规模，据史料记载，明朝末年的时候一个士兵的军饷有20两左右，那如果锦衣卫有15万人的话，那朝廷对于此方面的支出至少需要四五百万两才足够。但是在1580年太仓库在京师的现金支出中，京城巡捕、锦衣卫等总的支出就只有50,000两，这足以说明当时并没有如此多的锦衣卫，大概只有2500人左右，最多也不会超过5000人，所以面对李自成的10万大军，可以说是不堪一击。

有压力才有动力，强大的竞争对手可以让人变得更加优秀。原本以魏忠贤为首的东厂和锦衣卫之间共存时有相互制衡的作用，可是崇祯皇帝上位之后，就开始对朝堂的宦臣势力进行大肆清除，魏忠贤因此就倒台了，这让他所领导的东厂也连带着逐渐垮掉。

东厂和锦衣卫都是为皇帝办事，相互之间为了向皇帝争宠肯定会尽力办事，而东厂垮掉之后只有锦衣卫存在，肯定少不了傲娇，对待工作也会有消极怠慢的情绪，还可能出现对崇祯的下达的命令也会出现不屑一顾等情况，甚至可能会出现弄虚作假来欺上瞒下。

虽然说李自成杀来时，锦衣卫还是做出一定的反抗，可是北京城如此大，在北京城的士兵只有一万左右，想要守住一个城门都难，更何况守住整座城。

城门攻破时，锦衣卫的二把手李若琏自杀殉国，拒绝投靠李自成。但大部分锦衣卫的基层士兵都因此而倒戈投靠李自成，没办法，大家都是混碗饭吃。

指望这一点哪怕是嫡系部队，也不可能抵挡得住李自成的军队，不得不说崇祯皇帝这是在自食恶果。

明王朝的灭亡可以说是多年以来埋下的祸根，崇祯皇帝鱼目不分，立场摇摆，害死了袁崇焕，重用的人只知道出些不南迁的馊主意，根本不顶事，可以说是崇祯把明朝一步步推向灭亡的深渊。