陈玉成是太平天国后期主要的领导人之一，他和李秀成也是后期最有才华的两位军事统帅。

陈玉成治军严整，骁勇有谋，最擅长正面围攻﹑另派奇兵抄袭后路以及于杀回马枪，所以当时有太平天国对他有个称呼，叫“三十检点回马枪”。

陈玉成加入太平军时年仅十五岁，在武昌之战中，是他第一个爬上武昌城头，建立头功，从此崭露头角，进入将领行列。

“天京事变”后，太平军重新建制，恢复了五军主将制，陈玉成为前军主将，被封英王。成为统率一方的大员。

1859年，陈玉成收复六安，生擒安徽巡抚李孟群。紧接着在庐州护消灭钦差大臣胜保的精锐骑兵。1860年5月。陈玉成二破清军江南大营，太平军计划分五路由大江南北并进，争取会师武汉。如果计划实现，太平天国将迎来一片曙光。

可惜配合陈玉成的忠王李秀成对这个计划执行不力，加上外国势力的干预，太平天国最后一次复兴的希望破灭。

史书记载陈玉成多次自称总裁，一次是在决定是否去寿州见苗沛霖时，部下劝他不要去，说苗沛霖很有可能投降了清朝。陈玉成说：“本总裁自用兵以来，战必胜，攻必取。虽虚心听受善言，此次你们所说，大拂我意，此事毋须复议”。

当他被叛徒苗沛霖擒住，献给满清钦差胜保时，面对胜保的劝降，陈玉成大义凛然：“本总裁是天朝开国元勋，三定湖北，九下江南。你是本总裁手下败将，见仗即跑。本总裁曾饶过你的狗命，好不自量的家伙！”

陈玉成成自称“总裁”，并不是一时心血来潮。大家知道，太平天国后期王爷泛滥，总共有2700多个王，可以说是“王爷满地走”，王爵也越来越不值钱。陈玉成不喜欢自称“本王”的原因就在于此。

陈玉成此时的官职是：““殿前吏部副天僚钦命文衡副总裁顶天扶朝纲英王禄千岁”，仅次于执政的“殿前吏部正天僚钦命文衡正总裁僚部领袖精忠正军师顶天扶纲干王福千岁”的洪仁。

太平天国运动中，“总裁”只有这两位，所以十分值钱。“文衡副总裁”就相当于古代的右丞相，明朝的次辅，现在的常务副总理，是实打实的实权职务。所以相对于“多如狗”的王爷，自视甚高的陈玉成喜欢自称“总裁”也就不足为奇了。