在《三国演义》中诸葛亮出山时，水镜先生有一句话准确说出了诸葛亮当时的处境：孔明先生得其主而不得其时也，可惜可惜！其实，刘备也有类似的境遇：得其臣而不得其时也！刘备虽自称汉景帝之子中山靖王之后，到他这一辈在推恩令的推行下，早就是平民一个，织席贩履之辈。

然而，刘备心存大志，黄巾军风起云涌之后，东汉地方动乱不已，军阀林立，刘备想趁乱世建立功业，再造光武故事。可惜的是，当时各地诸侯都是厉害角色，刘备也曾短暂拥有过徐州，但刘备自身能力有限，凭借一个没落的皇室远支身份，也无法吸引大量人才投靠，在军阀争夺中一败再败，四处游荡，没有牢固的地盘。等刘备遇见诸葛亮，开始在荆州地区有所作为时，已经过了最佳时机。

此时北方已经被曹操占有，东南是孙权的地盘，刘备发展的区域十分有限，只能在刘表故地捡地盘，后来又趁刘璋暗弱，侵夺了蜀地地盘。即使如此，刘备也只有半个荆州和一个益州，接下来要想重整山河，只能从实力雄厚的曹操或基本盘稳定的孙权手中夺地盘，难度很大。刘邦和刘秀除了个人能力比刘备强，团队也比刘备强，重要的是时机比刘备好很多。不管是刘邦还是刘秀，当时面对的对手，都还没有形成整合，都是相对分散的势力集团，可以各个击破，相对而言对手实力不稳固。

在根据地方面，刘邦拥有蜀汉和关中，然后东向争夺天下；刘秀占据河北，然后东征西讨再造乾坤。相比于刘邦和刘秀，刘备只有一个蜀汉和处于四战之地的半个荆州，实力有限，防守有余，争夺天下实力不足。