古时候，我国不叫“中国”，而是叫“九州”，史书中又称之为“汉地”、“中土”等。九州一词，最早出现在先秦时期的史书《尚书·禹贡》中，是我国汉族先民自古以来额民族地域概念。战国以来，九州就成为了古代中国的代称。

《禹贡》一书记载，相传大禹在治水时，一共用了十三年。期间，他的脚步踏遍了每一个角落，为了方便治理和区分，他把天下按照山川河流的走向分为了九个州，即豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、冀州、兖州。洪水得到控制后，大禹又在每一个州铸造了一个大鼎，来镇压洪水，从而不让各地百姓再次遭受洪水带来的灾难。大禹继承舜的帝位后，九州和九鼎成为了天下江山的象征，也成为了统治者权力的象征。于是，我国有了“一言九鼎”的说法。

九州的具体划分标准是什么？现在各地区，在古代又是属于哪一个州？据悉，九州是根据黄河、汉水、长江、济河等河流山川进行划分的。《禹贡》所说的九州的范围，北有燕山山脉、渤海湾和辽东，南至南海，西至甘肃接西域，东至东海，是当时学者对未来统一国家的一种规划，反映了古人们的一种政治理想。九州的具体位置，史书《尔雅·释地》的记载：“两河间是冀州，河南是豫州，河西是雝州，汉南是荆州，江南是扬州，济河间是兖州，济东是徐州，燕是幽州，齐是营州。”

这九个州对应现在的地区分别是，冀州管辖范围有河北、天津、北京、山西、辽宁、焦作、呼和浩特、乌兰察布等。兖州辖下有菏泽、济宁、商丘、淮北、宿州、亳州。豫州为郑州、开封、漯河、洛阳等14个城市。青州对应的是济南、青岛、东营、日照、潍坊、烟台、威海、淄博。徐州为今泰安、枣庄、临沂、莱抚，江苏的连云港、宿迁、徐州。扬州指的是江西、福建、浙江、广东、广西、香港、澳门、上海。荆州是指今湖北、湖南、还有广西的桂林。现云、贵、川和重庆，就是古代的梁州。雍州为西安、铜川、宝鸡、咸阳、渭南、延安等陕西一带，还有宁夏、甘肃、内蒙古的乌海、包头市等地。

其中，冀州的范围极大，在九州中占据主导地位，被列为九州之首。高诱在《淮南子·览冥训》一书中说：“冀，九州中，谓今四海之内。”后来的并州、幽州、营州，就是从冀州划分出来的，加上原来的九州，就有了“十二州”之称。当然，每个时期的统治者，对九州的划分有所区别，大体上相差的不是很远。

随着时间的演变，曾经的九州只剩下了六个州，而且现在的“州”相较于古代，有很大差别。冀州、兖州和青州成了县级市，而徐州、扬州、荆州则成为了地级市，行政级别和下辖地区下降了不少。