在1860年9月21日的京郊八里桥，林沁率领着1.7万蒙古骑兵与英法联军展开了搏斗。骑兵们边挥舞着马刀，边持着火绳枪勇猛前进，试图消灭这群外来入侵者，可在装备精良的英法联军面前却显得不堪一击。

英法联军训练有素，装备精良，毫无悬念，这些蒙古骑兵在侵略者的坚船利炮下惨败，有人饮弹身亡，有人被散弹击中，有人被打成筛子……几个小时后，战场上马革裹尸。在这场战役中，清军损失惨重，战死8000多人，可英法联军加起来也不过战死5人，由此可见，当时的中国和欧洲的差距是巨大的。前线战败的噩耗很快传到了京城，咸丰帝大惊，带着后妃们仓皇逃往承德避暑山庄。很快，英法联军便占领了整个北京城，随着便实施了为后世人不耻并强烈谴责和愤恨的暴行—火烧圆明园。

林沁的蒙古骑兵是清政府最后的杀手锏，亦是清朝两大主力之一。清朝的第一大主力是八旗军和绿营军，这是清朝的正规军，但不幸的是，八旗军及绿营军中的精锐部队在太平天国时期被李秀成击溃，而如今僧格林沁的蒙古骑兵也覆灭于京郊八里桥。此时的清政府还能依靠谁呢？只剩下曾国藩领导的湘军了，湘军是为了应对太平天国而临时组建的团练武装，属于编外人员，其地位与绿营、八旗有着云泥之别，且两者有着不可调节的矛盾，咸丰也屡次打压湘军，这让湘军一直心存不满。

迫于形势，咸丰任命自己不算信任的曾国藩为两江总督，总揽针对太平天国的军事，湘军由此迅速增长。后来，湘军在曾国藩的带领下围困安庆，企图将太平天国连根拔起时收到了咸丰帝的求救信。1860年8月25日晚，曾国藩驻守在祁门，咸丰帝命曾国藩立即调集精兵强将，任鲍超为主将，赶往京城救驾。当时距离八里桥之战只剩几天，京城集结了“勤王大军”，由胜保统领，胜保此人包藏祸心。

非常嫉妒曾国藩，曾多次诋毁湘军，曾国藩内心十分清楚，只要将鲍超入京，这批精兵必将被胜保吞并，而这正是围困安庆的大好时机，一旦派兵北上必然导致此次围困失败，而曾国藩认为英法联军意不在覆灭清朝，不过是为了钱财，大不了割地赔款，而太平天国则是冲破了礼教，应当剿灭。因此他决定违抗皇命，拒绝派兵入京。

但表面上还是需要装出一副“忠臣”模样，表面说自己身居此位，为君分忧乃分内之事，实则不仅不派兵，反而以鲍超不熟京师地形地势为由，让咸丰帝选自己或者胡林翼进京。当时仅靠信件互传信息，所需时长较长，信息落后，而英法联军又近在咫尺，因此耽误了战机，林沁败于八里桥，紫禁城沦陷。联军顺路追到承德避暑山庄，咸丰被迫让留在京城的恭亲王主持议和，签订了丧权辱国的《北京条约》。

曾国藩也由此不用派兵援京了，集中精力屠杀安庆军民，城内一万多名军民全被屠杀，太平天国即将面临覆灭，曾国藩与胡林翼给咸丰帝写了封奏折，可惜的是，咸丰在曾国藩送出奏折不久便驾崩了，因此他直到死也没能知道这一消息。这时的国家内忧外患，咸丰在位期间虽曾勤于政事，但却丢失了百万疆土，甚至连都城都被英法联军占领，简直是失败至极，而曾国藩无心御外，全心屠内，他所率领的湘军也成了后来军阀混战的源头，那时中国的统一就名存实亡了。