1852年，地点长沙，萧朝贵奄奄一息，不由哀叹：“四哥赢了，我终究败给了杨秀清”。萧朝贵死后，杨秀清正式掌握军权，再也没人能与之抗衡。

萧朝贵，广西桂平人，骁勇善战，册封西王八千岁。从金田起义到进攻长沙，萧朝贵是太平军实际指挥官，但杨秀清不服气，没有及时派兵增援，坑死了西王。

萧朝贵、杨秀清，都是桂平人，从事烧炭工作，生活艰难。作为桂平老乡，又是熟人，他们之间的感情很深，但在权力面前，感情变得非常脆弱。

1846年，冯云山介绍，萧朝贵、杨秀清相继参加拜上帝教。传教过程中，萧朝贵、杨秀清结下了深厚的友谊，患难与共。

1848年，萧朝贵、杨秀清之间的友谊出现了问题，两人明争暗斗。

这一年，冯云山不幸被官府逮捕入狱，引起了众人恐慌。冯云山，拜上帝教实际创始人，洪秀全没啥本事，无法解救他，拜上帝教成员对“天父”有了质疑。

杨秀清为人精明，便借此机会表演“跳大神”，以“天父”口吻训斥会众，及时稳定了人心，又以“科炭”筹款救出冯云山，从而取得“天父传言”的资格。

太平天国，典型的政教合一，“天父”影响力很大，这是杨秀清崛起的关键。萧朝贵也有样学样，表演“天兄下凡”，且公开对洪秀全训话，让他做好反清斗争。

杨秀清是“天父”，萧朝贵是“天兄”，他们凭借在宗教方面的权威，逐渐凌驾于洪秀全、冯云山之上。所谓的“下凡”，自然不存在，但为了维护拜上帝教，冯云山只能默认，看破不说破。

权力面前，萧朝贵、杨秀清的友谊不堪一击，他们都想成为实际负责人，故而明争暗斗，经常私底下掰手腕，萧朝贵总体上略胜一筹。

理论上讲，“天父”大于“天兄”，一个是父亲，一个是儿子，实则不然。杨秀清最大的弱点，就是身体不好，一副病怏怏的模样，不能经常表演“下凡”，只能看着萧朝贵不断壮大。

萧朝贵的优势，就是长相威猛，精力充沛。李秀成在《自述书》中评价他：“，勇猛刚强，冲锋第一”，号称太平天国版张飞。

多次“天兄”下凡之后，萧朝贵不但将洪秀全的亲信王氏家族、曾氏家族排挤出权力中枢，连杨秀清也慢慢被边缘化。再则，韦昌辉、罗大纲、林凤祥、李开芳等猛人，都是他亲信，故而实力首屈一指。

按照“天父”儿子排序：洪秀全是二哥、冯云山是三哥、杨秀清是四哥，萧朝贵则因迎娶“天父”之女洪宣娇，故而称为“帝婿”。女婿欺负四哥，杨秀清无法容忍，也寻找机会反击。

洪宣娇，“天父”之女，此人权力欲望强烈，屡次与萧朝贵唱反调，夫妻关系并不好。杨秀清抓住机会，经常与洪宣娇私底下“约会”，给萧朝贵一片大草原。

一天，杨秀清、洪宣娇正在“约会”，被萧朝贵逮个正着。结果，杨秀清当场表演“天父下凡”，直言：“秀清、宣娇是给兄弟姐妹治病，故而如此，他们履行天父的使命而已”。

萧朝贵很生气，但不能拆穿“天父”的谎言，否则无异于掀桌子，谁都不能继续玩下去，只好吞下苦果。

《金陵癸甲纪事略》记载：“命秀清卧为天下兄弟赎病也。命宣娇同秀清卧，为天下姊妹赎病也。同胞兄妹，同卧毋害，众勿疑。遂自号禾乃师赎病主。”

1851年，金田起义“团营”期间，萧朝贵表演“天兄下凡”，将洪秀全、冯云山“送去”胡以晃家躲避，从而取得军事指挥权，负责金田起义。

不久，萧朝贵为了拉拢罗大纲，再一次表演“天兄下凡”，以私藏罗大纲妻子首饰为理由，处死杨秀清的岳父陈来。此时，杨秀清身体不好，无法反抗，只能看着岳父被处死。

1851年9月，萧朝贵、罗大纲攻取永安，夺取军心以来第一座城池。萧朝贵驻扎城南，指挥军队反击向荣、乌兰泰，被炮弹击中，受了重伤，无法继续表演“天兄下凡”。

“天兄”休养期间，杨秀清频繁“天父下凡”，筹备永安封王。12月，杨秀清如愿以偿，在“永安封王”中受封东王九千岁，萧朝贵则是西王八千岁，且东王可以节制诸王，算是扳回一局。

萧朝贵不愿意拱手让出权力，且麾下兵马众多，悍将如云，也不把杨秀清放在眼里。杨秀清虽说“节制诸侯王”，但直属兵力不多，亲信之中也没强人，对萧朝贵优势并不明显。

1852年9月，萧朝贵为了重振权威，亲率2千精兵，以及林凤祥、李开芳、曾水源等猛人奔袭长沙。谁知，杨秀清没有及时增援，太平军兵力不足，萧朝贵亲自上阵指挥，被炮弹击中，伤重而亡。

史载：“秀清云西王刚愎，不稍挫之，后不听命，俟其自归可也。”

萧朝贵阵亡长沙，也许是杨秀清故意“送他”一程。此后，杨秀清独揽大权，又无人可以制衡，更加嚣张跋扈，最终激化内部矛盾，酿成“天京事变”，被韦昌辉处死。

参考书目：《太平天国史》