北京王府井大街的商业发展在清末达到关键阶段,1903年在清八旗兵神机营废弃的练兵场上建起东安市场,这是官方设立的综合性定期集市,标志着王府井从传统街市向近代商业区的转型;市场内聚集了众多商号,以书籍、玩具、杂货等为主,服务对象主要是社会中上层,成为当时北京规模最大、商业最发达的市场之一;同时,一些为洋人服务的银行和商号也落户此地,进一步强化了其商业功能。
王府井大街那时因莫理循的居住而一度被民间称为“莫理循大街”。乔治·沃尼斯特·莫理循澳大利亚出生的苏格兰裔旅行家、记者,生于澳大利亚,毕业于爱丁堡大学。1897年任《泰晤士报》驻华首席记者,1912年底被袁世凯聘为中华民国政府政治顾问。莫理循在北京居住了20余年,具体时间通常被描述为从1897年到1920年,或略有差异的1897年至1919年、1918年等区间,这些差异可能源于对离华时间点的不同记载(如1920年病逝于英国或1919年已离华),但所有说法均一致认为其居住时长超过20年。
莫理循在北京时期主要居住在王府井大街九十八号宅邸中。这所住宅位于当时北京的核心区域,该宅邸后来在莫理循去世后经历了多次用途变更,包括被意大利人购买、共济会使用,以及后续的政府机构和商业租用等。