吴起，男，政治面貌为布衣，家乡在山东定陶。这里据说是宇宙的中心，也是天下的中点。当地曾有一位大商人陶朱公范蠡，他也曾在这里发达致富。吴起的父亲曾是做生意的倒爷，家里存款达到千两黄金，但作为商人，地位低下。吴起的父亲一直希望儿子能当官，过上有身份的生活。他梦想着吴起将来能出入高级场所，开着公车，带着小情人，白天开会喝茶，享受有身份却不太辛苦的日子。为了实现这个梦想，父亲拿出所有的积蓄，到处托关系，求推荐吴起去当官，好让家族荣耀。然而，即使父亲花光了所有积蓄，仍然没能为吴起找到一份人上人的工作。在贵族血统掌权的时代，普通人想要改变自己的身份，实在是太困难了。 尽管吴起没能改变家里的贫贱之身，他倒是娶了一位妻子。这位可怜的妻子为了支持丈夫的事业，给吴起织布，然而第一次织出来的布太窄，没能符合规定的标准。于是吴起要求妻子拆掉重织。当时的布料，可能像货币一样有流通价值，所以织布不合格会影响市场秩序。妻子答应了，重新开始织布。可当新织好的布一量，依然不合标准。吴起大怒，质问妻子为什么不能遵守规定，认为她没有守法。妻子解释说：经线已经固定好了，您当时让改时，已经没法再改。吴起不买账，认为妻子撒谎，便决定离婚。妻子听到离婚的决定非常惊讶，赶紧请自己的哥哥出面求情。她的哥哥了解吴起的为人，告诉妻子：吴起是法家学说的信徒，法家是没有私情的，不分贵贱亲疏，任何事都要按照法律办，连亲人也不例外。所以，放弃吧，你不可能再当他的妻子了。

失去了妻子后，吴起陷入了困惑与苦闷中，但他并不在乎婚姻，反而只想专心做一番事业。通常想要做事业的人，往往有一些共性：早上起来不叠被子，整天忙碌，晚上深夜才空手回家。吴起为了寻找志同道合的人，四处奔走，最终遇到了一位朋友，他邀请对方晚上来家中共进晚餐、探讨事业。然而，朋友竟然爽约了，吴起坚持等了一夜，直到天亮，才去请这位朋友过来吃饭，继续谈事业。这种坚持让人想起韩非子所说的：小信成则大信立。这也正是吴起待人处事的态度。 经过一段时间的混迹，吴起终于明白了一个道理：自己有着丰富的才华，但没有学问和文凭，仍然难以立足。于是，他决定去礼仪之邦——鲁国，去深造。吴起东行了三百里，来到了鲁国的曲阜。他听说曾申先生在招收新学员，便决定报名参加。广告上写着：曾子书院——火车站向西100米，有人接送，包吃包住，招收儒家高级班，循环教学，中间不清场，学不会可以免交下期学费。

吴起觉得这条件不错，就交了学费，加入了曾申的门下。然而，不久后吴起的母亲去世了。曾申得知此事后，立刻兴奋地找上吴起，要求他按照儒家的礼法，回家守丧三年。吴起不愿浪费三年时间去守丧，因此拒绝了曾申的要求，结果曾申大怒，从此不再理睬他。失望的吴起决定不再学习儒学，转而自己钻研兵法。正好，这时鲁国发生了战争，齐国攻打鲁国。鲁国的官员们束手无策，而吴起正巧在研究兵法，便被鲁穆公看中，任命为将军，带兵抵抗齐军。吴起终于有了展示才华的机会，但鲁国的大贤们并不愿意让外来者担任重要职位，尤其是吴起出身低微，曾是个暴发户，于是他们开始散布谣言，说吴起的妻子是齐国人，担心他会背叛鲁国，暗中支持齐军。为了消除这些疑虑，吴起毅然决然地杀死了妻子，向鲁君表忠心，赢得了信任。 这一事件成为历史上的杀妻求将故事，虽然这个故事可能是后来的儒家学者为了丑化法家人物而编造的，但吴起最终取得了将军的头衔。带领鲁国军队出征北方时，吴起表现出不同寻常的军事才华。他采用了非常规的作战方式，把老弱病残的士兵放在中军，而精锐的部队则隐藏在两翼，趁机包围并击退了齐军，最终以少胜多，获得了胜利。

吴起的才华渐渐得到鲁国大贤的认可，但这些大贤并不喜欢吴起这种敢作敢为的方式。于是，他们继续中伤吴起，说他性格不端正，思想不合格，甚至拿他曾经杀妻的事做文章。鲁穆公听了这些议论后，决定开除吴起，认为宁可选一个品质端正的普通人，也不愿意用一个气质非凡但行为不端的人。于是，吴起被迫离开了鲁国。