皇帝退休一直是一个棘手的问题。尽管上古时期有过禅让制，但这种制度并不成熟，尤其在《竹书纪年》这样的史料出现之后，禅让制的真正情况变得更加扑朔迷离。

从夏禹之后到战国时期，唯一一次出现过禅让的是燕王哙将王位让给了自己的儿子，直到今天，他依然被人骂为二。自此之后，古代中国形成了一种观点：禅让这种退休方式绝不可取，甚至在万不得已的情况下，退休也必须让位给自己的亲人，这就是所谓的内禅。而那些能够平安退休的领导人，通常会获得一个显赫的称号——太上皇。太上皇通常是在位皇帝的父亲，而从礼法上讲，他的地位还比皇帝高，因为见到皇帝时不需要跪拜，反而皇帝得向他请安。

中国历史上第一位太上皇是秦始皇的父亲——庄襄王。秦始皇称帝后，追尊父亲为太上皇。太上皇中的太上意味着至高无上，所以太上皇可以理解为过去的至高无上的皇帝。秦始皇给父亲起这个霸气的称号，实际上也包含了他对自己创建万世不朽功业的骄傲。从这个时期来看，太上皇这个称号有两个层面的意思：一是给现任皇帝的父亲，二是太上皇实际上是个虚衔，专门用来追尊已故的皇帝。

到了汉朝，太上皇的地位有所变化。刘邦称帝后，五天一次去看望自己的父亲刘太公，这本来是为了表达孝心。然而，刘太公的管家想讨好刘邦，于是告诫太公，尽管刘邦是你的儿子，但在朝廷上他是皇帝，不能在他面前人五人六。也就是说，皇帝是天下的主宰，而太公只是普通的臣子，不能在皇帝面前显得太过高调。

刘邦听后十分高兴，便决定给父亲一个称号，这样父子见面时便不会显得太尴尬。他最终选择了将秦始皇的太上皇称号用在自己父亲身上。虽然后世有人批评刘邦用死人的尊号来称活人，但这也标志着太上皇这一称号首次被用在活人身上。

然而，太上皇这个称号并没有成为中国政治体系的常见配置。尽管秦庄襄王和刘太公曾分别是太上皇，但在接下来的六百年里，除西晋惠帝在八王之乱期间被废为太上皇外，再没有其他例子。因此，太上皇在历史上成为了一种传奇般的存在。

直到南北朝时期，太上皇这一称号才得到了重新定义。在动荡的南北朝时期，出现了多个太上皇的例子，尽管其中一些是自愿的，另一些则是被迫的，但这一时期确立了太上皇的全新角色。

其中，后凉的吕光被认为是太上天王，也被认为是太上皇的真正先驱。他的任期非常短，仅仅持续了几天。在他病重的时候，决定将自己的权力传给嫡长子吕绍，而自己则自称为太上天王。吕光在临终前的决策显示了他对儿子吕绍的不信任，他甚至把大权交给了两个庶长子。然而，吕绍的软弱使得吕光的安排未能如愿执行。吕绍最终被哥哥吕纂所杀，吕纂继位成为新的天王。

太上皇这个称号虽有历史根源，但在实际应用中，并不常见。北魏献文帝拓跋弘是另一位具有代表性的太上皇帝。尽管他年少即位，且当时在冯太后的辅佐下，北魏政权稳固，但随着年纪的增长，他与冯太后的矛盾逐渐加剧。最终，献文帝决定退休，将皇位传给儿子元宏。然而，由于元宏年幼，无法独立执政，朝廷决定让献文帝继续担任太上皇帝，继续指导朝政。

这时，太上皇和太上皇帝的称呼区别逐渐显现。一般来说，太上皇是指完全不再参与政治的皇帝，而太上皇帝则指仍然参与政务的退休皇帝。献文帝就是典型的后者，尽管他名义上已经是太上皇帝，但他依然亲自参与朝政，直到去世。 献文帝去世后，他被追谥为献文皇帝，并葬于金陵。他的死因至今尚无确切结论，但普遍认为他是被嫡母冯太后所毒死。献文帝的去世，标志着一个短暂而令人深思的太上皇时代的结束，他也成为历史上最年轻的太上皇。