建安十七年（公元 212 年），关羽奉命驻守荆州，一直坚持到建安二十四年（219 年），在独自镇守荆州八年的艰苦岁月后，关羽最终兵败被杀，走完了他充满悲剧色彩的一生。历史上，关羽失荆州常被后人惋惜，惋惜中也常夹杂批评，认为他因骄傲自大、轻敌麻痹而导致惨败。至今，不少学者依然认为：荆州的失守，与地理条件的脆弱和‘跨有荆益’的体制不合理固然有关，但更重要的是关羽个人的失误。过去说关羽大意失荆州，其实‘大意’并非最关键，还应在‘大意’之前加上‘愚蠢’二字。

当然，也有不少学者替关羽辩解。例如，孟祥荣指出：荆州之失有其必然性，并非如俗言所说的‘大意失荆州’，因为荆州自身战略地位极其重要，任何想成就霸业的人都必欲占据此地。张雪年也认为：荆州的失守，关羽确有责任，但不仅是个人大意，更主要是蜀汉决策层的疏忽。这种辩解有其合理性，但仍缺少全面、细致、准确的分析。

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在三国时期，荆州是各方势力争夺的核心区域，也是关羽败亡的重要客观因素。汉末三国的荆州地域广阔，相当于今天的湖北、湖南、河南南部以及广西、贵州等部分地区。《三国演义》多称荆襄九郡，中心地带是富饶的江汉平原。《三国志通俗演义》中约有七十余节描述荆州的战争故事，《三国演义》中则有三十九回与荆州有关，占全书近三分之一篇幅。这充分说明荆州在三国时期的战略地位异常重要，是曹操、孙权、刘备三家争夺的焦点。

早在周秦时期，兵家就意识到特定地区对国家或集团利益的重要性。《孙子兵法》提出争地概念，即双方若得到此地都将获利，因此敌我双方必争不休。荆州沃野千里、河流纵横，北可直达中原，西可入川据巴蜀，南通五岭，东威江南；人口稠密、兵源粮草充足，自古就是兵家必争之地。

最初，群雄对战略要地的争夺主要集中在北方黄河流域，南方较为平静。曹操逐步统一北方后，荆州立刻成为三家激烈争夺的核心地区。《三国志》中诸葛亮曾分析荆州：北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，是用武之国。鲁肃向孙权进言，荆州地势险固、沃野万里，是帝王之资；郭嘉亦建议曹操先定荆州，曹操统一北方后第一步南下荆襄，可见三方战略家都高度重视荆州。

建安十三年（208），曹操大军压迫荆襄，刘琮不战而降，迫使刘备与孙权联合抗曹。赤壁之战后，三方瓜分荆州，曹操、曹仁与周瑜、刘备反复争夺南郡一年多，最终退守汉北樊城，与关羽形成对峙。建安二十年（215），孙权派吕蒙夺长沙、零陵、桂阳，刘备率五万兵至公安支援关羽；建安二十四年（219），关羽攻樊城曹仁，曹操与孙权连和，吕蒙、陆逊夺南郡、夷陵，关羽大败。其后，东吴、曹魏、西晋对荆州的争夺持续至西晋王濬一举夺取荆州并攻下建康城。

由此可见，三国争霸，焦点在荆州。作为蜀汉镇守荆州的主将，关羽长期处于风口浪尖，须应对来自东、南、北三面敌军的压力，单凭个人才智和精力难以应付。曹魏在北线稳扎稳打，东吴则长期谋夺荆州，吕蒙早在建安十八年便制定夺荆五策，并于建安二十四年趁关羽攻樊城时偷袭荆州。由此可见，曹魏与东吴的夹击是关羽败亡的重要客观因素。

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关羽失荆州的主观因素在于他不善于处理内部矛盾。明初《三国演义》后，学者普遍认为，蜀汉失荆州主要有三点：其一，关羽勇猛但智谋不足，缺乏战略眼光，独自镇守荆州本身就是用人不当；其二，关羽未严格遵循诸葛亮提出的北拒曹操，东和孙权方针；其三，关羽轻率发起樊城战役，给东吴可乘之机。

《三国志》与唐人诗文均赞关羽勇猛过人，如郎君诗曰走马百战场，一剑万人敌，但他的智谋并非一无是处。吕思勉指出，关羽自刘备以来，多次带兵独当一面，尤其善于水战，这说明他确有才干。关羽镇守荆州八年，东吴、曹魏多有忌惮，史籍记载其威震华夏，曹公曾议迁都以避其锐，可见其军事能力虽不至于完美无缺，但也不可低估。

然而，关羽性格骄傲自负，轻视东吴君臣，拒绝孙权求婚且辱骂对方，导致孙刘联盟破裂，诸葛亮北拒曹操，东和孙权的战略方针也随之失效。毛氏父子为关羽辩护指出，即便无拒婚行为，孙权仍会谋夺荆州，说明失荆州并非单因拒婚。关羽与部下、同僚关系紧张，内部矛盾未能妥善化解，使得南郡太守麋芳、士仁在危急时未提供支持，刘封、孟达亦因矛盾不协作。这些内部矛盾加上敌方偷袭，导致关羽退向房陵、上庸途中被东吴军队包围，最终兵败身亡。 --- 蜀汉集团的一再失策是关羽失荆州的致命原因。痛失荆州后，蜀汉复兴汉室的希望几近破灭。作为主将，关羽当然有责任，但更应负主要责任的是刘备、诸葛亮等蜀汉最高决策层。首先，他们未及时将战略重心转移到荆州。诸葛亮隆中对提出荆益两路夹击曹魏，但蜀汉长期仅靠关羽守荆州，未派其他得力将领，加强防御，放任荆州孤立无援。 其次，错误授意关羽攻樊城，使其陷入久战泥潭，兵力分散。关羽虽然初战告捷，但曹魏援兵不断，东吴暗中偷袭，形成巨大压力，导致失败几乎不可避免。第三，蜀汉对上庸诸郡重视不够。上庸战略地位重要，但刘备、诸葛亮未能协调关羽、刘封、孟达三方，导致战略要地经营不善。第四，未能策应关羽的军事行动。曹、孙增兵围剿荆州时，蜀汉主力未提供任何支援，使关羽孤军奋战，最终败北。 综上所述，蜀汉痛失荆州，关羽承担约二成责任，而蜀汉最高决策层则应承担八成责任。究其原因，刘备、诸葛亮在功成名就的喜悦中骄傲轻敌，低估形势，未能及时防范、调兵支援关羽，导致荆州失守，也使蜀汉辛苦创立的辉煌业绩付之东流。关羽走麦城成为历史悲剧的象征，留下深刻的反思。