如今，学术界普遍认为，人类历史上的人文全球史开始于地理大发现及随后的大航海时代。而这一切的开端，主要由西班牙和葡萄牙两国引领，这两个国家不仅开启了大航海时代，也成为了世界历史上最早出现的全球性大国。

虽然西班牙和葡萄牙都曾是世界级的大国，西班牙曾在英国崛起之前就建立了庞大的殖民帝国，西班牙语至今仍是联合国的六种官方语言之一。然而，葡萄牙的势力范围要比西班牙小得多。有趣的是，这种差距的形成，恰恰源自葡萄牙做出的一次准确判断。

实际上，在大航海时代的初期，葡萄牙远远领先于西班牙。当葡萄牙的恩里克王子绘制出世界上第一张科学航海图，并开辟了西非航线时，西班牙还深陷内乱，尚未进入航海事业。1488年，葡萄牙的航海家巴尔托洛梅乌·迪亚士发现了好望角，这一发现使得葡萄牙成功垄断了环绕非洲的航线。

如果当时葡萄牙也发现了美洲新大陆，那么葡萄牙很有可能会在大西洋的航行中占据主导地位，成为最强的航海国家。当时，哥伦布正到处寻找资助他的航海计划，其中也包括葡萄牙。然而，葡萄牙当时已经完成了跨洋航行，若当时选择支持哥伦布，很有可能会最早发现新大陆。

早在恩里克王子的时代，葡萄牙就已建立了欧洲当时唯一的航海研究机构，许多航海学者在这里计算出，向西航行到达印度的距离比哥伦布宣称的要远得多。葡萄牙国王若昂二世因此拒绝了哥伦布的提案。

从今天的视角来看，葡萄牙当时关于西航距离的判断完全正确。可是，正是这一正确的判断，使得葡萄牙错失了发现新大陆的机会。哥伦布无奈之下，只得向西班牙求援，而西班牙女王伊莎贝拉一世则全力支持了他的计划，最终由西班牙控制了美洲。

据说，当哥伦布带着丰厚的冒险战利品返回伊比利亚半岛时，葡萄牙国王若昂二世后悔不已，他感慨地说：见识短浅的人啊，我为什么让如此重大的机遇溜走了呢？