杨玄感是弘农郡华阴县人，父亲是隋朝的重臣杨素。杨素是隋朝的一位重要人物，字处道，曾在隋朝建立初期参与了许多重大事件。他在开皇八年，也就是公元588年，参与了灭陈之战，并因其战功被封为荆州总管，同时晋升为越国公。之后，他还帮助杨广成功继承了太子之位。当杨广成为皇帝后，杨素又平定了汉王杨谅的叛乱，立下赫赫战功。

作为杨素的儿子，杨玄感继承了父亲的显赫家世，长相堂堂，擅长骑射。他也因父亲的功绩被封为郢、宋二州刺史，并继承了楚公的爵位。杨玄感的权势和地位让他同样成为了隋炀帝心中的疑点。像父亲一样，杨玄感也因风头过盛和地位过高，遭到了隋炀帝的猜忌。 杨玄感意识到隋炀帝的猜忌后，内心充满了恐惧。毕竟，隋炀帝对待权臣的手段他是知道的，再加上隋朝已经因炀帝的暴政而摇摇欲坠，天下动荡不安。杨玄感一方面担心自己会因隋炀帝的猜忌而遭到杀身之祸，另一方面也看到了隋朝已经失去民心。再者，杨素因杨广的猜忌而忧郁死去，杨玄感对隋炀帝怀有深深的怨恨，立下了为父报仇的誓言。同时，他或许也看到了自己权力的强大，心中可能也有了称帝的雄心。 在这种复杂的心态下，杨玄感决定起兵反隋。公元613年，隋炀帝第二次对高句丽用兵，杨玄感抓住时机，决定举起反旗。刚开始时，杨玄感的军队士气高涨，取得了一些胜利，他也成功吸引了许多隋朝贵族的支持，获得了不少追随者。然而，随着战争的推进，杨玄感最终未能获得胜利，战争以失败告终。