八旗制度是清朝建立的根本，旗人身份代表了满清贵族的地位与身份保障。由于八旗制度对清朝至关重要，它的控制权必然掌握在皇室手中。因此，八旗的旗主都是爱新觉罗家族的后代，严格来说，都是努尔哈赤的子孙。 八旗最早由努尔哈赤在建立自己的军事力量时创立。当时，他的队伍只有一支满洲人，称为黑旗；随着努尔哈赤不断扩张和收编其他部落，逐渐成立了黄旗和白旗。黑旗的旗主是努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐，白旗则由努尔哈赤的长子褚英负责，黄旗则由努尔哈赤亲自领导。

从清朝初期的八旗旗主阵容可以看出，他们都是努尔哈赤的亲族，具备建立清朝的功勋。为了确保忠诚度，八旗的旗主一般都是父死子继，传承下去，确保权力依旧掌握在爱新觉罗家族手中。 很多人误解了八旗的分类，认为它是满八旗、蒙八旗和汉八旗的合并，认为总共有24个旗。实际上，努尔哈赤设立八旗时，所有旗人都为满洲人，称为八旗满洲。后来，随着后金政权的扩大，皇太极时期加入了蒙古各部，形成了八旗蒙古，并将收降的汉军编入八旗汉军。在军事上，满洲人和蒙古人主要负责骑兵，汉军则擅长使用火炮，两者相辅相成，达到了强大攻坚和野战能力。总体来说，清朝只有八个旗，下面可以分为满洲旗、蒙古旗和汉军旗，所有旗人的领导都归旗主管辖。 八旗有其独特的性质。在战争时期，旗人是旗主的士兵；而在和平时期，旗人则充当旗主的奴隶或长工。因此，八旗既是军事组织，又是生产制度，但与官场制度没有直接关系。 在清朝，八旗地位显赫，旗人待遇优厚。一个普通的八旗骑兵的收入甚至超过七品县令的俸禄，他们的地位高于非旗人，但旗人并没有官职。 从清朝初期的旗主来看，许多旗主曾在入关前拥有军队，具有较大的政治影响力。进入关内后，上三旗由皇帝亲自领导，下五旗的旗主依旧是代善、多铎等人的后代，很多人继承了铁帽子王的世袭爵位，地位显赫，但他们没有实际的官职。 随着时间推移，很多旗主逐渐成为闲散的王爷，无法参与朝政，甚至有些人几乎与政事无关，只享受着朝廷的供养与旗人的孝敬。然而，他们仍然保持着极高的尊重与地位。即便如和珅这样一位权力巨大的人物，见到正红旗旗主时，也必须跪下行礼，因为无论官职如何，首先，他们是正红旗的旗人，始终是旗主的奴隶，这一身份永远不变。