自从互联网在中国普及后，除了四大名著，年轻人可能很少接触到《说唐》这样的演义小说了。虽然这样的题材依然有不少影视剧，但许多年轻人可能只听说过隋唐十八好汉。这些好汉大多出自小说创作，历史上并没有多少真实依据。比如演义中的第一猛将李元霸，他的大锤横扫千军的形象非常有力量，但实际上，这样的人物并不存在。李元霸的原型是唐高祖李渊的三子李玄霸，但李玄霸年纪轻轻就因病去世，根本没有机会成为传说中的英雄。

在历史上，讨论唐朝初期的第一猛将时，李元霸显然不在名单上。至于隋唐好汉中的其他人物，如宇文成都、裴元庆、雄阔海、伍云召等，也都是虚构的角色。《说唐》中的最后三条好汉分别是秦琼、尉迟恭和雄信，这三位是真实的历史人物，同时也出现在演义中。然而，历史和小说中的排名可能不完全一样，比如在《隋唐演义》中，秦琼和尉迟恭并列第十三。 根据史书的记载，唐太宗李世民在玄武门之变夺取政权后，曾多次做恶梦，感到不安。为了安抚自己，他让秦琼和尉迟恭守在卧室门口站岗，这样他就能安稳入睡。自此，这两位武功卓越的将领被尊称为门神。每到过年时，农村家家户户都会贴上秦琼和尉迟恭的画像。由此可以看出，两人似乎武艺相当，地位相似。不过，本文重点讨论秦琼，认为从个人武力来看，秦琼应该比尉迟恭更为强悍。 首先，秦琼归顺唐朝后，随唐太宗四处征战，而尉迟恭此时还在隋末的军阀刘武周麾下效力。《旧唐书·唐太宗本纪》中记载，公元619年，唐太宗率军攻打刘武周时，曾有一路唐军被尉迟恭打败，几个将领被俘。随即，唐太宗派殷开山和秦琼前去迎战，在美良川一带大破尉迟恭，秦琼功劳最大。《旧唐书·秦琼传》也提到，秦琼勇猛有加，战功显赫，多次从战斗中脱颖而出。唐高祖李渊亲自对他进行赏赐，甚至表示，自己的肉也能割下来给他吃，其他奖赏更是层出不穷。 当然，仅凭一场战斗并不能完全证明秦琼与尉迟恭的武力高低。接下来，我们还可以从更多史料中了解两位的表现。

公元620年，唐太宗再次征讨刘武周的军师宋金刚的部队。程咬金、徐世勣与秦琼等名将在介州大败敌军，追击数十里，尉迟恭此后投降唐军。不过，近年来在陕西西安发现的一块唐代墓碑揭示了一个有趣的事实，墓志铭显示尉迟恭并非主动投降，而是被秦琼俘虏的。这块墓碑属于秦琼的后人，墓主名叫秦怀道。 墓志铭上写到，秦琼曾是隋龙骧将军，并且在唐高祖李渊的带领下，亲自捉拿尉迟恭。这与《旧唐书》的记载有所不同，显示秦琼的武力比尉迟恭更强。尽管正史中并未提到秦琼俘虏尉迟恭的事，有人猜测，唐太宗可能故意淡化了秦琼的功劳，或者这是秦家后代自吹自擂。毕竟一千多年前的事情，已难以考证，但可以看出，秦琼在当时的确拥有极高的武力。 《旧唐书》中的记载也显示，秦琼在唐太宗的征战中屡次显露身手。如果敌军中有猛将出战，唐太宗便会派秦琼上阵消除威胁。历史记载称，秦琼每次都能在千军万马中轻松斩敌，所向披靡，令唐太宗更加重视他。 因此，从多方面的史料来看，秦琼无疑是唐初的第一猛将，即便我们不考虑秦怀道墓志铭的发现，秦琼的勇武和战功也足以让他成为唐朝开国的一大英雄。