在上一篇文章中，我们讨论了直系联手要求清君侧，要求段祺瑞身边的马仔徐树铮下台。然而，段祺瑞的反应却出乎意料，不仅没有拿下徐树铮，反而为了徐树铮下令准备对直系采取武力。段祺瑞作为北洋元老，控制着中央政府，而皖系的地盘和军队也非常强大，从实力来看，直系似乎不是对手。那么，面对段祺瑞的强烈反应，直系将会继续强硬，还是选择软下来呢？ 直系的中心在保定，因为曹锟掌控着这里。直系的将领们愤怒异常，但当家人曹锟和麾下最能打的将领吴佩孚却沉默不语。面对众志成城的中下级军官，曹锟沉默了一会儿后说：既然如此，就让北洋内部来一场战争吧。 吴佩孚也点了点头，说：是该给老段和小徐一个教训了。于是，曹锟和吴佩孚带领全体人员来到天津举行誓师大会，并任命吴佩孚为前敌总指挥。为了争取更多支持，曹锟和吴佩孚没有直接攻击段祺瑞，而是提出了清君侧的旗号，主张支持段督办，驱除徐树铮，将矛头直指徐树铮。曹锟设立大本营在天津，指挥部设在高碑店，同时发出了讨贼檄文。 7月10日，直皖尚未开战时，发生了一件对皖系不利的事情，让段祺瑞怒火中烧。张作霖发来电报，劝告段祺瑞不要袒护徐树铮，否则后果不堪设想，奉军将加入清君侧的行动。这意味着，张作霖打算支持直系，对皖系来说无疑是个坏消息。与此同时，曹锟也向北京公使团发电报，提醒他们注意日本在背后支持段祺瑞。于是，英、美、法三国公使联合施压，迫使日本公使表态，最终日本宣布中立，不再支持段祺瑞。 日本的中立表态使得张作霖能够放心行动。张作霖此时已经决定站在曹锟这一方，他立刻致电曹锟：我辈骨肉之交，当此危急存亡关头，不得不竭力相助。奉军迅速加入了战斗，宣布反段反徐，坚定支持曹锟。段祺瑞本来对与直系的战争信心十足，认为很快就能击败对方。然而，段祺瑞万万没想到，张作霖一旦表态，立刻在实际行动中落实——奉军主力迅速开进关内，并在京津浦路、马厂及军粮城一带布防，这让段祺瑞慌了神。

此时，双方的兵力对比已成关键：皖系的兵力为5.2万人，包括边防军第1、3师和中央陆军第9、13、15师等部队。而直系的兵力同样为5.2万人，包括吴佩孚第3师和其他混成旅等部队。此时，张作霖的支持意味着谁得到奉军支持，谁就能获胜。对于段祺瑞来说，张作霖站到了直系一边，局势发生了急剧变化。 1920年7月14日下午，段祺瑞召开特别军事会议，下达总攻击令，宣读讨直檄文。曹锟看到檄文后，也迅速通电全国，表明自己是被迫应战，责任不在他。当天晚上，皖系和直系的战斗正式爆发，直皖之争一触即发。皖系拥有徐树铮这位聪明的指挥官，而直系则有吴佩孚这样的常胜将军。张作霖则选择观察形势，准备坐收渔翁之利。 接下来的战局将如何发展，谁将胜出？我们将在下篇继续探讨。