司马懿是三国时期曹魏的重要权臣，在他刚刚出仕时，表现得非常低调和谨慎。然而，在曹叡去世后，司马懿开始显露出自己的野心。作为辅政大臣之一，他先是通过发动高平陵之变，掌握了曹魏的实际大权，从此成为了曹魏后期的真正掌权人。 司马懿去世后，他的儿子司马师继承了爵位，但由于司马师没有子嗣，权力最终传到了司马昭手中。这时的司马昭表现出对皇位的强烈渴望。尽管如此，直到去世，司马昭仍然没有称帝，但在他担任权臣期间，实际上已经拥有了对曹魏的绝对控制。 后人对司马昭的认知，主要源自一句话——司马昭之心，路人皆知。这句话最早出现在《三国志·魏书·高贵乡公传》斐松之注引《汉晋春秋》一书中，原文是：司马昭之心，路人皆知。这句话的含义非常直白，暗示司马昭的野心已经为人们所知晓，几乎没有什么遮掩的余地。因此，司马昭的名字也因此与这句话紧密相连。

当司马昭掌权后，他的做法比起司马懿和司马师来更为张扬。魏帝曹髦虽然年轻，但他并不甘心一直做一个傀儡皇帝。于是，他写了一首诗，借此表达自己无法施展抱负的痛苦心情。写诗本身没有错，但当司马昭看到后，却勃然大怒，他强迫曹髦认错，而曹髦在无奈之下只能低头顺从。 曹髦虽然年纪轻，但他很清楚，司马昭的心思绝非仅仅是辅佐大臣而已。对于司马昭来说，除掉曹髦只是时间的问题。于是，曹髦秘密会见了王沈、王经、王业等朝中重臣，计划策划除掉司马昭。然而，曹髦低估了司马昭党羽遍布朝廷的局势，最终他的计划没有成功。曹髦虽然写好了诏书，试图通过这个方式让天下诸侯一起讨伐司马昭，但在他写完之前，司马昭就已经察觉到了。知道事情败露后，司马昭只是冷笑一声，轻松应对。

不久后，曹髦被杀，曹魏失去了皇帝。司马昭立了曹奂为新的皇帝，但与之前的曹髦一样，曹奂不过是个傀儡。曹髦死后，司马昭表面上表示悲伤，但内心却异常高兴，因为曹髦是最后一个反抗司马家族的曹氏家族后人。 没有了曹髦的阻碍，司马家族彻底掌控了权力。虽然杀死曹髦的举动引发了民间的不满，但司马昭为了安抚局势，听从了陈泰的建议，决定清除贾充和程济。最终，贾充被贬为平民，程济被诬陷为弑君，整个家族被满门抄斩。

为了防止后患，司马昭还处死了王经等一批重臣，确保自己的权力不受威胁。虽然曹奂名义上是皇帝，但司马昭完全有能力篡位，然而他并没有这么做。此时，大家都知道司马昭之心，路人皆知。不过，这句话的后面还有一句，被后人补充道：虽然司马昭有心称帝，但他知道这样做不利人心。 在司马昭掌权时期，他致力于整顿吏治，注重农业发展，提倡节俭，也关心百姓的生活。此时的曹魏在他的治理下，得到了进一步的发展。可以说，曹魏在司马昭手中达到了新的巅峰。接着，司马昭多次发动战争，先后平定了淮南的叛军，并开展了灭蜀之战。

随着蜀汉的灭亡，曹魏的领土进一步扩大，此时他们只剩下一个强敌——东吴。而司马昭之心，路人皆知这句话也成为了人们耳熟能详的名言。它用来形容那些心思明显、野心暴露的阴谋家，已经成为广泛使用的惯用语。 司马昭去世后，他的儿子司马炎继承了他的权力和爵位，也为晋朝的建立奠定了基础。尽管司马昭心中早就有篡位之心，但程济错误地杀死了魏帝曹髦，这一事件引起了朝臣的不满，导致司马昭终其一生都未能称帝。于是，后人将司马昭之心，路人皆知的下一句总结为：虽有心称帝，然不利人和。