1955年，徐海东作为陕北红军的代表人物，荣获了开国大将的军衔，在十位开国大将中，他位列第二，仅次于粟裕大将。徐海东的历史功勋与红25军息息相关。1935年9月，红25军从鄂豫皖长征到达陕北，成为第一支抵达陕北的红军队伍。没多久，红25军与陕北的红26军和红27军合并，组成了著名的红15军团，后来改编为115师344旅。该部队不仅为中央红军在陕北提供了重要的落脚点，而且在党史和军史上，发挥了至关重要的作用，这也是徐海东能够位列开国大将的最重要原因。不过，与徐海东相比，红25军中还有一位影响力更大、地位更高的人物，那就是红25军的政委吴焕先。

对于吴焕先的作用，红25军的老战士廖辉在《回忆好政委》一文中曾提到：如果把红25军比作一艘航船，那么，使它绕过暗礁和惊涛骇浪的舵手，就是焕先同志。这句话不仅仅代表廖辉个人的看法，也基本反映了红25军上下的普遍看法。回顾红25军的历史和相关资料，尽管大家没有用军魂这个词来形容吴焕先，但领袖、统帅、舵手、卓越领导者等词语却常常被提到。随着时间的推移，今天再来看，军魂这一称号，更加贴切地描述了吴焕先在红25军中的重要地位。1932年11月30日，红四方面军主力撤离鄂豫皖后，红25军的一部分重新整编为红25军，吴焕先被任命为这支新军的军长。新组建的红25军下辖两个师，其中74师的师长是徐海东，政委是戴季英；75师的师长是周希远，政委是高敬亭。当时，吴焕先在鄂豫皖的地位仅次于鄂豫皖省委书记兼军委主席沈泽民，而吴焕先则是军委的副主席。

1933年7月，在七里坪战役之后，留守鄂豫皖的红25军进行了一次整编，吴焕先继续担任军长，戴季英升任军政委，徐海东成为副军长。随着人事调整，徐海东后来担任军长，吴焕先则担任政委。此时，程子华同志奉中央命令，前往鄂豫皖传达红25军参与长征的指示，并接任红25军军长。程子华在回忆录中写道，当郑位三宣布任命他为军长时，程子华曾表示拒绝，认为自己应担任参谋长，但省委的决定已经下达，不能更改。1934年11月，红25军在程子华、吴焕先、徐海东等同志的领导下开始长征，并在12月进入陕南。此后，红25军经历了激烈的庾家河战斗，这一战非常惨烈，许多团级以上干部，包括军长程子华和副军长徐海东，都在战斗中负伤。程子华的双手被机枪子弹击穿，徐海东也中弹，两人都命悬一线，不得不退出一线指挥，最终只能在担架上完成剩余的长征。

在这期间，吴焕先独自承担起了红25军的指挥重担。1935年4月，蒋介石集结了30个团的兵力，派杨虎城指挥，发起对鄂豫陕根据地的围攻，目的是彻底消灭红25军。面对敌人十倍的兵力，吴焕先灵活运用战术，成功歼敌1400余人，缴获轻机枪28挺、重机枪12挺、各种枪支1600余支，战果丰硕，而我方仅有百余人伤亡。没多久，鄂豫陕省委书记徐宝珊因积劳成疾，不幸病逝，吴焕先被任命为鄂豫陕省委书记。此时，吴焕先肩负党政军大任，成功完成了创建鄂豫陕根据地并多次打败西北军、东北军和中央军联合围剿的艰巨任务，使得红25军成为长征后兵力反而增加的一支奇迹之师。

1935年7月15日，交通员石健民从上海来到红25军驻地，带来了红军主力与红四方面军会师的消息，并传达了中央的指示，要求红25军与红26军会合，并配合红军主力作战。于是，红25军再次踏上了长征之路。8月21日，在经过泾川县四坡村时，红25军与敌人遭遇，吴焕先亲自带领交通队和学兵连冲锋。战斗中，吴焕先不幸中弹牺牲，年仅28岁。程子华在回忆录中深感惋惜，称吴焕先的牺牲是红25军乃至中国革命力量的一次重大损失。他还特别提到，在省委书记徐宝珊和我与徐海东重伤的关键时刻，吴焕先勇敢地挑起了革命的重担，作出了很多战略远见的果断决策。这些评价充分体现了吴焕先在红25军中的主心骨作用。

吴焕先的英年早逝令徐海东十分悲痛，战斗结束后，徐海东亲自为吴焕先擦拭身体并换上新军装，向他做了最后的告别。徐海东在回忆文章《会师陕北》中写道：他是我最亲密的战友，最敬爱的同志。前几天，他还向我说：见了毛主席我们还不认识呢？现在他倒下了，再也见不到党中央，再也见不到他日夜想念的毛主席了。陈先瑞将军在回忆录中写道：我从心底里敬爱我们的政委。无论在鄂豫皖还是陕南，红25军没有他就无法运转……总觉得只要吴政委在，就没有解决不了的问题。我们离开他越远，越发担心一切难以应对。刘震将军也在回忆录中提到：吴焕先同志是鄂豫皖革命根据地的创始人之一，是红25军杰出的领导人……他的牺牲是红25军胜利前进中的重大损失，大家都为之流泪。

吴焕先牺牲后，鄂豫陕省委决定由徐海东接任军长，程子华代理省委书记并兼任红25军政委。红25军经过17天的行军后，终于胜利抵达陕北，并与红26军和红27军取得联系。1935年9月中旬，红25军与刘志丹同志率领的红26、27军在永坪镇会师。会师后，西北工委和鄂豫陕省委召开联席会议，决定将三个军合编为红15军团，由徐海东任军团长，程子华任政委，刘志丹担任副军团长兼参谋长。