1840年鸦片战争爆发，标志着中国近代史的开端。列强的炮火使得中国的大门被迫打开，清朝从此沦为任人欺凌的对象。除了英、法、美、俄等工业强国的侵略外，阿古柏这个中亚屠夫也看中了新疆的丰富土地。1865年，凭借俄罗斯和英国的支持，趁着国内反清起义四起、清朝自顾不暇之时，阿古柏带兵进军新疆，在此建立了哲德沙尔汗国。当时新疆占据中国六分之一的国土，而阿古柏的侵占引起了清朝名臣左宗棠的强烈反应。他组织湖湘子弟大军进入新疆，最终让这片土地重新归属中国。尽管收复新疆的战斗持续不到一年，但在左宗棠的努力中，这部分战斗无疑是最轻松的。

新疆自古以来就是中国的一部分。2000多年前，西汉设立了西域都护府，管辖这里。直到清朝乾隆年间，经过平定准格尔的大、小和卓叛乱，才正式将新疆命名为新疆。鸦片战争后，清朝的威信大减，反清起义层出不穷，到了1864年，天山南北爆发了大规模的起义。一些封建地主和宗教领袖借排满反汉的口号，宣扬分裂思想，鼓动圣战，在新疆建立了多个割据政权。趁着乱局，中亚的浩罕汗国军官阿古柏带领军队进入新疆，占领了喀什噶尔、叶尔羌和库车等地。到1870年，阿古柏几乎控制了新疆大部分地区，包括达坂城、吐鲁番、乌鲁木齐等地，并在此建立了哲德沙尔汗国（即洪福汗国）。此时，沙俄和英国也在暗中活动，沙俄以代为收复为名，占领了伊犁地区，而英国则加强与阿古柏的合作，源源不断地向他提供军火、商品和间谍，希望分裂新疆。

在新疆局势危急的情况下，清政府内部出现了两派意见。一派以直隶总督李鸿章为首的海防派主张集中有限的资源加强东南沿海防御，暂时放弃新疆。海防派认为，新疆虽然占地广袤，但地处荒凉，失去它对清朝影响不大。另一派则主张塞防派，认为新疆的战略地位举足轻重。塞防派认为，如果新疆丢失，西北和中原的安全都将受到威胁。若沙俄占领新疆，不仅会威胁边疆安全，东南沿海的列强也可能会趁机扩张。左宗棠强调，必须全力保卫新疆，甚至提出：国家领土，寸尺不能让人。最终，朝廷采纳了左宗棠的意见，任命他为钦差大臣，全面负责收复新疆的事务。

左宗棠被任命为钦差大臣后，面临的最大难题就是如何集结兵力和筹措军饷。除了阿古柏的威胁外，他还要应对沙俄和英国的干预。说服朝廷出兵仅仅是第一步，实际的困难在后头。

为了筹措足够的军饷，左宗棠首先集结了包括湘军、嵩武军、陕甘八旗兵和绿营兵在内的总兵力超过7万人。由于新疆与内地相隔遥远，粮草的运输成了最大的问题。为了解决粮草问题，左宗棠在呼和浩特设立了西征采运总局，并从沙俄的军官索思洛夫斯基处购买了140万斤粮食。然而，粮草运输的效率极低，且损耗严重。为了确保粮草能够顺利运送到前线，左宗棠动用了超过5000辆大车、5500多头驴、骡和29000多头骆驼。此外，士兵们还要自己背负军粮，确保大军能够持续作战。

不仅如此，筹集军饷也是左宗棠头疼的难题。由于清朝财政紧张，战事费用的调拨依赖各省自行筹集，然而陕甘一带民生贫困，无法提供足够的军费。左宗棠提出协饷方案，要求其他省份援助，并从海关税收中拨款。然而，福建、浙江、广东等省的督抚虽然口头答应，但实际款项却迟迟未到，导致左宗棠面临资金困难。为了应急，左宗棠向商人胡雪岩借款，通过外国银行筹集了1870万两白银。然而，外国银行的贷款利息非常高，最高可达18%，而《申报》也批评左宗棠采取的做法是饮鸩止渴。尽管如此，左宗棠依然不得不接受这些条件，以确保军队的作战供应。尽管如此，实际的军费预算大大超出了预期，最终支出达到1254万两，远远超过了原计划。

沙俄当时在伊犁驻军约1.2万，装备精良，如果清军装备不足，将极有可能遭遇惨败。左宗棠经过深思熟虑，决定采取先北后南、缓进急战的战略，率领大军进入新疆。

根据敌人防守较弱的地方，左宗棠首先攻占北疆，然后逐步推进至南疆。在前期准备工作做好后，左宗棠于1876年4月正式开始西征大军的进军。

西征大军在战略上采取了分兵两路，在哈密会师的战术。随着粮草的到位，刘锦棠带领的部队顺利拿下了吉木萨，并在同年8月收复了乌鲁木齐。接着，金顺收复了昌吉，荣全攻克了玛纳斯城，北疆的各个重要城市相继被收复。到了第二年，西征军接连收复了达坂城和托克逊城，阿古柏被迫逃入沙俄。

西征大军的胜利让阿古柏丧失了抵抗力，他在看到南疆门户被打开后，服毒自杀。残余的阿古柏势力逃向了喀什和开都河附近。西征大军继续攻克南疆的多个城市，最终将阿古柏彻底赶出了新疆。此时，沙俄和土耳其爆发战争，金顺建议趁机收回伊犁。左宗棠认为，沙俄以代为收复的名义占领伊犁，若贸然进攻伊犁，沙俄可能会反扑，因此决定先解决阿古柏的残余势力。

在西征大军继续向南推进的过程中，沙俄和清政府开始就伊犁问题展开谈判。沙俄宣称他们只是代为收复，并承诺在清军收复乌鲁木齐后归还伊犁。最终，在左宗棠的坚持下，沙俄同意签订《伊犁条约》，将伊犁九城归还给清朝，但同时割让了霍尔果斯以西的一万多平方公里领土，并要求清政府支付900万卢布的赔偿。左宗棠虽然感到遗憾，但他仍然坚持自己的立场，亲自带兵开进新疆，表明他为收复新疆的决心。

左宗棠在新疆的努力不仅限于军事行动，他还致力于新疆的开发与建设。修渠开路、推广蚕桑种植、种植杨树、柳树和沙枣等，为新疆的经济打下了基础。最终，1884年，在左宗棠的努力下，新疆省正式建立。

左宗棠的收复新疆，不仅是一项巨大的历史功绩，也使他成为清政府晚期为数不多的英雄人物。他为新疆的回归和建设立下了赫赫战功。尽管他未能完全解决新疆的外交问题，但他为后来的新疆稳定打下了坚实的基础。