陈敬宗是明朝前中期的官员，出生在慈溪。他在永乐二年通过了进士考试，被选为庶吉士，进入了文渊阁学习，并参与了《永乐大典》的编纂工作。完成这些任务后，他被任命为刑部主事，随后参与了《五经四书大全》和重修《太祖实录》等工程。到了宣德元年，陈敬宗又被安排负责修订《太宗实录》和《仁宗实录》。次年，他被调任为南京国子监司业。

朱瞻基特别下旨告知他：侍讲，清华之选；司业，师儒之席。位虽不崇，任则重矣。陈敬宗在南京国子监司业一职上待了九年，任期满后，顺利被选为祭酒。到了正统三年，陈敬宗向朝廷上书，提出了一个改革建议：按照旧制，学子的职务分配是依据他们在国子监待的时间长短，但近年来，许多学子都请事假回家，回去后常常几年都不来，直到到任的时间才回校，逃避了学习上的困扰。这种做法已经成了陋习，因此我建议应该根据学子实际在校学习的时间来划分等级，学习时间长的就应该分配到更好的部门，学习时间短的则分配到相对不重要的部门。朱祁镇听取了陈敬宗的建议，并予以同意。

陈敬宗容貌端正，身形高大，步伐稳重，从容不迫，面容也十分英俊。他非常注重以师道自律，在国子监制定了严格的教学规章制度，废除了许多不好的习惯。每当升堂讲学或用餐时，他总是非常严肃地安排，不允许学子们随便交谈，也不允许任何杂音，场面如同朝廷上的会议一样。他还要求每个学子的仪容整洁，如果不符合标准，就会立即被罚到堂下待罪。由于陈敬宗严谨的作风，一些属官对他产生了不满，甚至有人恶意诬告他做了不正当的事。面对这些指控，陈敬宗丝毫不辩解，甚至当同僚周忱想替他上书为他辩护时，他看到上书的措辞太过含蓄，便震惊地说：这样做是在欺骗君上！因此，周忱没有上书，而陈敬宗也很快澄清了这件事情。

任职期满后，陈敬宗照例回到京城，等待新的任命。此时，王振想要见陈敬宗一面，便让周忱转达这一请求。然而，陈敬宗因自己是老师，不愿私下见宦官，便拒绝了。王振知道自己无法通过权势迫使陈敬宗屈服，便送了些文锦、羊肉和酒作为礼物，并请求他写程子的《四箴》作为回礼，希望能得到亲自的答谢。然而，陈敬宗只写了《四箴》并署上自己的名字，然后将其连同王振送来的礼物一起回赠，自己则并未亲自前去见王振。 到了景泰元年九月，陈敬宗和尚书魏骥一同辞官回乡，从此他安享晚年，不再轻易出门。直到天顺三年五月，陈敬宗以八十三岁高龄去世。