386年，前秦宣昭帝苻坚去世后，几个月内，年仅十五岁的拓跋珪在牛川（今呼和浩特西南）重建了代国。同年，他将都城迁至盛乐（今呼和浩特和林格尔），并将国号改为魏。

拓跋珪的祖父的祖父，名叫拓跋什翼犍，是代国的末代君主。五胡十六国的局势复杂，代国的实力并不弱，通常被视为北魏的前身，因此并不列入十六国的范畴。永嘉之乱后，五胡乱华，东晋的并州刺史刘琨与鲜卑酋长拓跋猗卢结为义兄，刘琨向朝廷请命封拓跋猗卢为代公，后来他被立为代王。

338年（东晋咸康四年），拓跋猗卢继承代王之位，并设立百官。两年后，他将都城迁至云中盛乐城（石卢城）。然而，376年（前秦建元十二年），苻坚发兵进攻代国，拓跋什翼犍战败被杀，代国最终灭亡。拓跋珪在正月重建了代国，称代王，但到了四月，突然改称魏王。为什么会发生这样的变化呢？

代国的核心地带位于前套平原，也就是黄河几字形的右半部分，今天的呼和浩特一带。周围强敌环伺，北有贺兰部，南有独孤部，东有库莫奚部，西面有匈奴铁弗部，阴山以北是柔然部和高车部，太行山以西是慕容永的西燕，太行山以东则是慕容垂的后燕。拓跋珪的志向远大，他亲自率领铁骑扫荡中原，定国号为魏，显得更加雄壮，也有着激励士气的作用。通过这一步，他想宣示自己的野心，即恢复曹魏时期的疆土。需要注意的是，拓跋氏是东胡鲜卑一支，与中国传统的炎帝、黄帝、蚩尤等先祖并无直接关联，跟曹操也没有亲戚关系。

说到曹操，为什么他定国号为魏呢？我们来回顾一下历史。204年（东汉建安九年），曹操击败袁绍，进占邺城。袁绍曾把邺城作为统治中心，经营多年。邺城原是战国魏国的东郡大城，西门豹治邺就发生在这里。

魏国在战国初期，通过变法强盛起来，成为中原的霸主。它不仅占领了秦国的河西地区，还消灭了中山国，夺取了楚国的大梁地区。213年（东汉建安十八年），曹操被封为魏公，管辖十郡，这些郡分别是河东、河内、魏郡、赵国、中山、常山、钜鹿、安平、甘陵和平原，其中魏郡是最为核心的。

曹操在魏郡的首府邺城自任丞相，总揽朝政。216年（东汉建安二十一年），曹操被立为魏王，建都邺城，地位高于诸王，并将东汉朝廷迁至邺城，政令完全由魏王掌控，实质上架空了汉献帝。220年（东汉建安二十五年），曹操去世，曹丕继承丞相和魏王职务，迫使汉献帝禅位。曹丕随后在洛阳称帝，定国号为魏，建立了曹魏政权。

与此不同，拓跋珪并没有选取夏、商、周、秦、汉等古代王朝的国号，因为南方的晋朝（即东晋）正是由曹魏篡位的。如果拓跋珪的魏国能够统一北方，对南方的晋朝将形成巨大的心理压力。虽然曹魏曾先后消灭了蜀汉，并且司马氏篡位后统一了东吴，但统一天下的功劳最初是属于曹魏的，这一点深得拓跋珪的认同。在称魏王后，拓跋珪先后征服了库莫奚部、击败了高车部，摧毁了匈奴铁弗部的刘卫辰，并征服了北方的一些游牧部落，俘虏了大量的人口和牲畜，拓跋部逐渐变得强大。

到了398年（北魏天兴元年），拓跋珪迁都至平城（今山西大同），并正式称帝，成为魏道武帝，国号依然是魏，历史上称之为北魏。

493年（北魏太和十七年），北魏的孝文帝决定南伐，他带领军队南下，最终从平城迁都至洛阳。北魏与汉族世家的通婚开始增多，儒教的地位逐渐上升，孝文帝还下令穿汉服，使用汉语，并将鲜卑姓氏改为汉姓，拓跋宏（魏孝文帝）改姓为元，自此，北魏逐步实现了鲜卑族与汉族文化的融合。