忽必烈想要登上黄金家族的最高权力宝座，难度非常高。作为二阿哥，他既不是长子，也不是幼子，处于一个尴尬的身份。与大哥蒙哥不同，忽必烈没有获得参与长子西征的机会，无法在战场上建立功勋积累威望；与幼弟阿里不哥不同，他也无法像他那样留守家中继承家族遗产。青年时的忽必烈有着报国之志，渴望大展宏图，但却只能呆在自己的宅邸中，与汉族文人一同品茶问道，探讨治国理政的道理。 直到1250年，忽必烈迎来了人生的转机。在这年，拖雷系和术赤系联合起来推翻了窝阔台系的统治，蒙哥顺利成为蒙古帝国的大汗。36岁的忽必烈被任命为漠南汉地的军政主管。其实，忽必烈要想在政治上有所作为，唯一的出路就是前往漠南汉地。北方的和林地区是蒙古帝国的核心区域，由他的哥哥蒙哥和弟弟阿里不哥掌控；东边是他的远房亲戚们的地盘，成吉思汗时期就已划分；西边的土地，则由窝阔台系和察哈台系等王朝控制，显然不是忽必烈能够插足的地方。因此，忽必烈唯一能获取政治资本和军事力量的机会，就是去漠南汉地。

漠南汉地就是我们熟悉的中原、关中等地区，金朝末期，随着蒙古的入侵，北方的汉族百姓在金国的压迫下纷纷反抗，爆发了红袄军起义。此后，地主为了自保纷纷组织军事力量，最终形成了强大的北方世侯集团。 蒙古帝国拉拢并联合了这些北方世侯，共同推翻金朝的统治，并依赖他们来维护漠南汉地的统治。作为新任统治者，忽必烈非常重视汉族士人的力量，实施汉法治理，采取宽仁爱人的治理风格，也因此赢得了北方汉人世侯的支持。忽必烈的军事征战从南征大理开始，尽管他的蒙古兵力有限，主要依赖东征鄂州的四万蒙古兵，但这些士兵大多数都曾来自漠北。他深知，流淌着汉族血脉、且忠心耿耿的汉军，比蒙古兵更加值得信赖。

当蒙哥在钓鱼城战死后，忽必烈急忙从鄂州前线赶回燕京，准备与弟弟阿里不哥争夺大汗之位。按照蒙古的惯例，新大汗都会组建自己的亲卫军，而忽必烈却发现自己根本没有足够的蒙古兵源来组建这支军队。阿里不哥则依靠自己在漠北的根基，掌控了大量蒙古军队，且有一些不满忽必烈汉法治理的将领，像阿蓝答儿、刘太平和浑都海等人，也带着数万蒙古军队虎视眈眈。 面对这种情况，忽必烈采纳了汉人谋士姚枢的建议，开始组建自己的禁卫军——武卫军，依照宋金禁卫军的制度，设立了以汉人世家兵员为主的军队。这支武卫军的战斗力非常强大。根据史书记载，提供兵员的汉人世家多达五六万，甚至一些较小的家族也能提供两三万士兵，这些士兵骑射技能出众，战斗力在蒙古和回鹘军中也显得特别猛锐。

忽必烈还嫌兵员不够，曾多次征集汉军，甚至发布命令让曾参与西征的士兵返回京师，充实防卫军力。新的武卫军，尤其是它的军官团，大多数都是经验丰富的汉族将领。相比之下，阿里不哥虽然控制了蒙古大部分军队，但由于缺乏优秀的将领和作战经验，最终在与忽必烈的争斗中败下阵来。 经过几场大战，忽必烈的西路军在汉将汪良臣和李庭的指挥下，在甘肃击溃了阿蓝答儿和浑都海的七万蒙古军。忽必烈本人则亲自带领武卫军在昔木脑土儿打败了阿里不哥，并占领了和林。接下来，阿里不哥逃往草原，最终被迫归降。经过这场汗位争夺战，忽必烈成为蒙古帝国的大汗。 拿下汗位后的忽必烈，开始扩充自己的亲卫军，他招募了蒙古兵、色目人等各族人马，将武卫军改组为侍卫亲军，但汉人武卫军依然是这支军队的主力，负责保卫京畿地区的安全。直到忽必烈晚年，发生了宗王乃颜叛乱，汉人武卫军再次在关键时刻发挥了重要作用。在与叛军的决战中，忽必烈采纳了叶李的建议，改用了汉人传统的步兵方阵，而蒙古骑兵则负责夹击敌军，最终成功击溃了乃颜叛军，平定了这场叛乱。