众所周知，宋朝历史上分为南宋和北宋两个阶段，二者之间的分裂是由于金国的入侵。然而，金国并非北宋最大的敌人，宋朝的主要对手是辽国。辽国由游牧民族契丹建立，契丹在五代十国时期占据了燕云十六州，并且多次试图侵略北宋，给北宋带来了巨大的压力。那么，契丹族究竟是从哪里来的呢？

关于契丹的起源，流传着一个神话故事。在契丹的传统中，有一个关于其祖先的传说。传说中，契丹人的祖先是两位仙人。据说，在北方的大草原上，有一条源自大兴安岭南端的河流，叫做黄水，还有一条源自医巫闾山西端的河流，被称为土河。这两条河在木叶山交汇，而木叶山便是契丹族的发源地。

在很久以前的某一天，一位生活在天宫中的仙女感到无聊，便悄悄逃离了天宫，并顺手带走了天地之间的青牛。仙女骑着青牛来到凡间，向往着普通人的生活。她沿着黄水一路走，直到来到了木叶山，并在此停下了脚步。

仙女和青牛停下来的原因，是因为她们看到了一位仙人，这位仙人牵着一匹白马，非常耀眼。随着距离的接近，仙女和仙人相互注意到对方。于是，仙女赶走了自己的青牛，而仙人也赶走了自己的白马。两人初次见面，却互生情愫，很快便相爱，并很快有了孩子。从此，仙女和仙人就定居在这片河流交汇的地方，他们的后代便是后来成就契丹的族人。虽然这只是一个传说，但它显示出契丹人确实起源于西拉木伦河（黄水）和老哈河（土河）一带。

尽管传说如此，但契丹的真正起源至今仍未有确凿的答案。研究者虽然进行过多次探索，但至今没有明确的结论。现在，对于契丹的来源，学界普遍有两种看法。

有些人认为契丹是匈奴的后代，另一些人则认为契丹是东胡的后代。匈奴的背景大家都不陌生，那么东胡又是何方神圣呢？在汉朝初期，北方的草原上生活着许多游牧民族，匈奴和东胡就是其中之一。当时各族之间和谐共处，没有太大矛盾。

然而，随着匈奴的崛起，东胡被迫迁移到东部的山林中。东胡之后分为两支：一支是生活在乌桓山的乌桓部落，另一支是生活在鲜卑山的鲜卑部落。乌桓在东汉末年与曹操发生冲突，最终被曹操消灭，但曹操是否将其彻底消除并不清楚。

而鲜卑则在中原大乱时悄悄崛起，迅速占领了大片领土，成为了南北朝时期的重要势力。随着南北朝的结束，鲜卑族逐渐消失。关于契丹族的起源问题，学界普遍认为契丹可能源自匈奴、乌桓或鲜卑，甚至有说法认为契丹族是匈奴和东胡的混血。

匈奴败北后，鲜卑占领了匈奴的领地，并俘虏了大量的匈奴人。因此，现代主流的观点认为契丹人是匈奴与鲜卑的结合，这样也能够解释契丹族身上的一些文化特征。比如，契丹族虽然生活在东方，但他们却保留了匈奴的许多传统，显示了两者之间的密切联系。

在南北朝时期，契丹已经逐渐壮大，但他们却与强大的北齐发生了冲突。北齐文宣帝高洋亲自率兵北上，迎击南下的匈奴，这场战争异常激烈，高洋俘虏了十万契丹人，并夺取了大量牲畜，给契丹带来了极大损失。与此同时，契丹还遭受了突厥的袭击，再次损兵折将。面对强敌，契丹不得不依附于他国，通过别国的庇护来恢复实力。

契丹的复兴开始于隋朝的大业年间，但恢复后，他们又再次试图南下扩张，却被隋朝和突厥联合军击退。隋朝军队和突厥军队分得四万人作为俘虏，契丹只能退回辽西地区，过上了躲避追击的日子。

然而，契丹的命运开始发生变化。随着唐朝的建立，李世民击败了突厥，震慑了草原上的各族。许多部落纷纷归附唐朝，契丹也成为了唐朝的附属国。李世民对草原各部族实施严格的规定，要求各部族之间避免大规模的战争，尽量通过和平手段解决问题。契丹抓住这个难得的发展机会，借助唐朝的先进文化迅速恢复了实力。

在武则天时期，契丹的力量已经逐步恢复，但他们并不满足现状，开始渴望扩张领土。然而，契丹内部存在严重的矛盾，许多部落并没有团结一致。当契丹试图挑战唐朝时，他们内部的纷争却导致了失败。最终，契丹向唐玄宗求降，唐玄宗并没有过于为难他们，甚至赐予契丹首领姓李，并将自家的公主嫁给了契丹首领。

契丹的崛起要从耶律阿保机的即位开始。根据契丹的传统，可汗之位通常由不同的部族轮流担任，但耶律阿保机在任期结束后，并未将可汗之位传给自己的兄弟，而是通过残酷手段清除了有意争夺皇位的竞争者。随后，耶律阿保机统一了契丹，并建立了辽国，开始试图向中原扩展。

辽国在进攻幽州时遭遇了困难，无法突破防线。然而，五代十国时期的石敬瑭为了讨好契丹，将幽云十六州无条件送给了辽国，这为中原带来了数百年的苦难。没有了幽州作为防线，北方的游牧民族可以轻易侵入中原，直至赵匡胤建立宋朝并希望收复幽云十六州，但未能实现。

宋朝在边境问题上采取了防守策略，最终未能收复失地。辽国占据幽云十六州后，一直在该地区进行扩张，直到双方签订《澶渊之盟》后才暂时停止了战事。自此，辽国的政权逐渐衰落，尽管萧太后曾一度恢复过辽国的盛势，但依然无法挽救辽国的命运。 1114年，女真人完颜阿骨打对辽国发动了战争，宋朝也对辽国提供了帮助，最终金国成功吞并了辽国。契丹的部分人被金人俘虏，并迁至东北地区生活，另一部分契丹人随耶律大石向西迁徙，在中亚建立了西辽。金国占领中原后，一部分契丹人也融入了汉人中，而随着蒙古帝国的崛起，契丹人逐渐融入蒙古，成为蒙古军队的一部分。忽必烈南征时，他的军队中就有不少契丹人，这些契丹人被派往中原各地，最终与汉人融为一体。今天，契丹的后代已经无法辨认出来，因为他们早已与其他民族融合。虽然如此，内蒙古、辽宁的达斡尔族与契丹族有很多相似之处，可能就是契丹的一个分支。