说到科举，大家一般想到的都是寒窗苦读、书生中状元、范进中举之类的故事，这固然没错，但那只是文科科举。其实，古代还有一个与文科同期举行的武科科举。武举考什么？考上能做什么官？科举制度始于隋朝，是统治者选拔人才的重要方式，但最初只选文官。为了选拔武官，后来创立了武科举，起源于唐代武则天时期，比文举晚约一百年。因为当时重文轻武，武举不被重视，时断时续，元朝更是废除。明朝恢复武举，到了清代，科举制度全面发展，武举也受益，和文举同年举行，分童试、乡试、会试（含会试+殿试）三级，各层级考中分别授武秀才武举人武进士，全国三年出一名武状元。所以讲武举，清代是主要时期。

清朝武举的乡试内容与文举完全不同。文举考生以四书五经为基础，在号舍中写文章，而武举更复杂。乡试属于第二层级省级考试，由已通过武童试的武秀才等考生参加，每三年举行一次，以子、午、卯、酉年为正科，遇皇帝登基或国家庆典可加开恩科。文举在农历八月举行，武举在十月。乡试分内场和外场两部分：内场原是做策论，以《武经七书》（《孙子》《吴子》《司马法》《尉缭子》《李靖问对》《姜太公六韬》《黄石公三略》）为基础，但因考生文笔欠佳常闹笑话，且最终录取以外场成绩为主，内场逐渐改为默写一段武经，形同虚设。

外场才是重点，也最热闹。外场并非影视剧里夸张的南拳北腿或武林比武，而是贴近实战的技能测试。考试分两场：第一场骑射。考生策马在约200步长的马道上奔腾三次，每次射三箭，共九箭，靶子距离约三十五步，高五尺，圆柱形。中二箭即可合格进入下一场，少于两箭淘汰。中期增加射球考核：在一尺多高、三尺见方的土墩上放圆球，用箭将球射落才算成功。乾隆二十五年规定：三靶每人跑马两回射六箭，再射球一箭，共七箭，中三箭合格，否则淘汰。

射球合格者进入第二场步射考试。考生像现代射箭选手立姿射箭，靶子高七尺宽五尺，距离最初八十步，后改五十步，再改三十步，六箭中二箭合格，否则淘汰。步射通过者进入技勇考试，包括三项：开硬弓、舞大刀、举大石。开硬弓需开满三次，弓力分三档：8、10、12个力，超过12力极限。直观理解：8个力相当于单手举起近100斤重物。

舞大刀分三档：最低80斤，第二档100斤，最高120斤（清代一斤约合现代1.2市斤）。考生需舞动大刀完成刀花动作。举大石也分三档：200、250、300斤的大石块，需举起离地至少一尺至膝，甚至到胸部，并亮出底部称照印，完成才算成功。三项若成绩均为最低档仍淘汰，必须有一项达中档或以上才能通过。

最终外场骑射步射以及技勇成绩决定录取。外场骑射、步射全中为单好，技勇三项均第一档也是单好，双好考生最优秀，名额有限，一省一般几十名。若多名考生都是双好，武解元（乡试全省第一）则拼颜值，由主考官评定，也可能因官宦子弟身份而占优势。

武举通过乡试后，可参加全国会试及殿试。殿试中，中一甲武状元授参将（正三品）、榜眼授游击（从三品）、探花授都司（正四品），二甲进士授守备（正五品），三甲授署理守备（代理营长）。后来武状元改授一等侍卫（正三品），榜眼、探花授二等侍卫（正四品），二甲进士授三等侍卫（正五品），三甲授蓝翎侍卫（正六品）。会试落第的武举人可到兵部选官，三年后考核可任营千总、卫千总或把总。

可见，武进士可直接授中级武官，武举人可获中低级官职，武秀才虽无官职，但在地方有社会地位。清末小说《官场现形记》中，就描写武秀才在地方领导剿匪行动中起重要作用，可见他们在社会上也是一方人物。