二十世纪初,北京虽已出现自来水,但费用高昂,仅上层家庭能享用;多数普通人家仍依赖井水或河水,需通过挑水、买水解决日常用水。许多水井由井主垄断经营,他们不仅卖水,还组织送水服务。住户可零买水牌,或按月包费,形成稳定的消费模式。
这样,就出现了一个行当“送水人”。送水人多为山东籍身强力壮的劳动者,被称为“倒水的”“水三儿”或“挑水的”。他们推着独轮车,车上装有木质水箱,每日挨户送水。图片上水井旁搭建的窝棚是送水人的住处,俗称“井窝子”。送水人(俗称“水三”或“担水夫”)的工作强度很大。他们需要从井中打水,装入水车(通常用驴车或独轮车,后来有双轮车),每车水重达五百多斤。推车送水时,要掌握平衡,车轮发出吱扭声,非常费力。取水过程本身也很艰辛:夏天烈日炎烤,汗水湿透衣背;冬天寒风刺骨,手指冻得通红。送水路线往往覆盖街巷,日复一日,体力消耗巨大。
送水人如此辛苦收入却很低,属于微薄阶层,仅能“勉强维持生计”。这种低收入与当时的社会经济背景相关,井水多为苦水,优质甜水井有限,导致送水需求虽大但利润微薄。