417年，听闻刘穆之病逝的消息，刘裕焦急万分，急忙带兵返回朝廷。在他离开之前，由于他错误的人事安排，导致了长安被胡夏夺取，且失去了6位重要的名将。南朝宋的开国时期，人才凋零，形势急转直下。 长安和洛阳是中国古代王朝的正统之地，也是战略上至关重要的地点。西晋末年，战乱四起，天下大乱，各方势力争夺这两座城市，长安成为了其中的焦点之一。刘裕和赫连勃勃是十六国后期的两位雄主，都对长安心生觊觎之意，双方为争夺长安而展开了激烈的博弈。

赫连勃勃出身匈奴，其父亲是刘卫辰。北魏崛起时，拓跋珪对刘卫辰引导前秦灭亡的拓跋代心存仇恨，经过一场大战，他击败了匈奴的铁弗部。赫连勃勃侥幸逃脱，随后来到关中并投靠姚兴，成为后秦的部将。为了抵御北魏，姚兴任命赫连勃勃镇守朔方，与北魏展开激烈的战斗。然而，赫连勃勃非常聪明，他深知匈奴不敌鲜卑，所以并不打算与北魏为敌。乱世之中，他明白胜利才是最重要的，于是决定采取任何手段以保自身。 不过，他的做法并不为姚兴所容忍。刚到朔方不久，赫连勃勃就与后秦翻脸，吞并了自己的岳父部落。姚兴对此极为愤怒，多次派兵讨伐，但都未能成功。此时，后秦的内政动荡不安，且面临来自西部诸凉以及北魏的压力，无法集中精力应对赫连勃勃。407年，赫连勃勃趁机夺取了后秦的岭北地区，征服了当地部落，并自立为王，建立了胡夏政权。他自称是夏禹的后代，改国号为夏，史称胡夏。

胡夏的崛起引发了关中战局的激烈变化，秦军屡战屡败，直到姚绍出马督战，局势才发生了逆转。姚绍不仅善于指挥作战，还逐步收复失地，挫败了赫连勃勃的攻势。然而，随着409年刘裕北伐的推进，姚兴死后，由其儿子姚泓继位。姚泓能力有限，国内动荡不安，这时刘裕的北伐正好是一个大好机会。 刘裕发动北伐，率军经过北魏境内，遭遇了北魏将领长孙嵩的4万骑兵袭击。尽管北魏骑兵纵横捭阖，给刘裕军带来了不小的压力，但刘裕凭借卓越的军事指挥能力与北魏骑兵进行了激烈对抗。经过一场艰苦的战斗，刘裕的步兵虽少，却成功地压制住了强敌，并开始追击北魏的骑兵。最终，北魏认识到刘裕并非易于对付的对手，放弃了进一步阻挠，晋军得以顺利进军。

随着刘裕的北伐步伐越来越急，姚绍不得不放弃与晋军的正面交锋，将精力集中在保障后勤方面。然而，王镇恶等关中本地的将领，却因为与刘裕的统治有矛盾，在局势中制造了更多的不安。刘裕曾指派未满13岁的儿子刘义真镇守关中，但这让局势变得更加复杂。王镇恶与沈田子、王修等将领之间的矛盾激化，最终导致了长安的失守。 刘裕返回江南后，关中的局势更加动荡，赫连勃勃也借机发动了大规模的进攻。刘裕曾尝试与赫连勃勃通过书信达成和平协议，但赫连勃勃并不打算放弃对长安的争夺。他的谋士王买德向他提出了一个计划，认为刘裕北伐后必定会返回江南，而一旦刘裕回去，关中必然发生动乱。这时，赫连勃勃可以趁机进军，攻占长安。

在王买德的建议下，赫连勃勃决定等待时机。当刘裕回到江南后，关中的权力斗争加剧，刘义真在误导下失去了民心，胡夏趁机出兵，最终将长安占领。赫连勃勃派遣大军进攻，并成功切断了晋军的后勤路线。尽管刘裕派遣的将领进行抵抗，但最终他们未能阻止胡夏的进攻。长安重归胡夏，刘裕在这场战斗中损失惨重，六位重要将领阵亡，损失不可谓不大。 刘裕失败的原因，除了当时的内部矛盾外，还因为他在兵力部署上的失误。如果当时刘裕能将北府将领调回，安排好关中防务，胡夏可能根本没有机会。可惜，刘裕并没有解决这些问题，最终导致了长安的再次失守。