1938年10月17日，为了阻止杨靖宇的部队渡江，日伪军封锁了浑江，并拆除了百余里内的所有桥梁，停驶了渡口的船只。杨靖宇带领抗联一路军400多人，正从集安出发，准备南下河里根据地，没想到却被浑江阻挡了去路。没有桥梁，也没有渡船，而敌人又在后追击。为了尽快脱身，杨靖宇当机立断，决定让部队涉水渡江。此时，东北的天气已经转冷，江水虽然还没有结冰，但寒气刺骨。杨靖宇毫不犹豫地带头跳进水中，其他战士紧随其后，手拉手一同渡江。

战士们上岸后，由于穿着湿透的衣服，寒风一吹，身上的衣服变得僵硬如铠甲，手脚也冻得麻木。杨靖宇命令大家不准停下，立刻开始跑步前进。经过十多里路的奔跑，寒冷和运动让大家的困倦一扫而光。杨靖宇幽默地说：看！咱们的精神越来越足了，我觉得这条江应该给我们记上一功！这番话让大家哈哈大笑，气氛瞬间活跃，步伐也更加有力。

他们一口气走到了临江的岔沟一带，杨靖宇命令停下休息，准备在这里宿营。第二天凌晨，战士们仍在休息时，岔沟上空传来了驻屯军司令官佐佐木到一乘坐的飞机，从飞机里撒下了许多传单。警卫员黄生发抓起一张传单递给杨靖宇，杨靖宇展开传单后笑了，因为上面大致写着：杨靖宇，你已经被包围了，给你两条路选择。如果你归顺，东边的道由你管理……杨靖宇看着传单，笑着对战士们说：小日本，想得美，想让我管辖东边道？那我得先送他们回老家！战士们听后也跟着笑了，信心大增。杨靖宇吩咐大家先吃饭，然后立即准备转移。饭后，队伍开拔，伪满军、中川部队和叛徒程斌带领的部队1500多人紧随其后包围了他们。

杨靖宇带领400名战士迅速占领了有利地形，与敌人展开激烈战斗。从早晨打到晚上，敌人也感到疲惫暂时停下，点燃篝火将抗联围在几个山头周围。杨靖宇分析了形势，认为如果不能在拂晓前突破包围，全军可能会全军覆没。经过观察，四面敌人除了西北，其他三面敌人部署非常密集，而西北只有稀稀拉拉的敌人，几个火堆显示那里可能是悬崖峭壁，地形险要。杨靖宇和各部指挥员决定组织突击队从西北突破包围。就在这时，叛徒程斌在敌营里大声喊话，试图动摇抗联战士的决心：来吧，我保证你们过来了能吃香的喝辣的，咱们打了这么多年日本人，结果还是越来越困难，何必再打呢……程斌曾经用这种话语，动摇了很多伪满军人的决心，现在他却用同样的方式对自己的老战友施压。杨靖宇立即组织了三十多名嗓音洪亮的战士，冲着敌阵大声喊道：中国人不打中国人！小日本害我父老，毁我家园，留下子弹打小日本！中国人不打中国人！

夜幕降临，防守西北岗的是牛天伪满军，他们悄悄派人来通知抗联，从他们那边突围会比较容易。突击队悄悄接近防线，迅速将值守的哨兵一一制服，哨兵发出的动静引来了敌连长。连长想掏枪反击，但被突击队战士一脚踹倒。敌连长的喊叫声惊动了附近的哨兵，敌人立刻听到枪声，意识到抗联正在西北突围，迅速向那边集结。突击队很快将伪满军的一个连缴械，成功突破重围。抗联队伍在敌人未及时反应过来之前，已经冲出了包围圈，直奔和里根据地。敌人只剩下几股零散的部队还在互相对射。天亮时，驻屯军司令官佐佐木到一乘坐的飞机飞临岔沟上方，俯瞰下来时，哪里还有杨靖宇和抗联的身影，倒是他们自己人还在互相打斗，他气得怒吼：难道杨靖宇长翅膀飞走了不成？

岔沟一战是杨靖宇指挥的一次以少胜多的经典战例。抗联战士面对比自己多数倍的敌人，最终打死敌人80余人，其中包括一名敌团长，抗联仅有20多名伤亡。这场胜利粉碎了佐佐木到一一举歼灭抗联的计划，也展示了杨靖宇非凡的胆略和智谋，激励了战士们更加坚定了信心。