抗日战争爆发时，南方的红军游击队迎来了一个重大的转折点。1937年10月12日，江西、福建、广东、湖南、浙江、湖北、河南和安徽等地的游击武装，在叶挺和项英的领导下，正式整编为新四军。尽管当时的队伍不大，总数只有1.03万人，但这支部队精悍异常。虽然挂着国民党的旗号，穿着德式军装，外表看起来与国民党有一定关系，但实际上，指挥权牢牢掌握在中共中央东南分局手中。叶挺，这位曾在北伐时就带领部队声名远播的军长，在担任新四军第一任军长之前，就已在国民党军中打下了赫赫威名，尤其是在南昌起义中，他是关键人物之一，早已为人熟知。

副军长项英与叶挺的风格有所不同，他更贴近基层。项英曾在赣南山区带领游击队度过了艰难的三年，面对国民党接连不断的围剿，兵力和装备都占优势的敌人，项英却依然以灵活的策略撑了下来。一次，部队连真枪都没有，他让战士们用竹片制作假枪，远远看去几乎和真枪无异，这一计令敌人惊慌失措，为部队争取了宝贵的撤退时间。

新四军虽然经历了无数艰难险阻，但1941年1月的皖南事变几乎让这支队伍走到尽头。新四军接到命令，要从江南北移到黄河以北，九千多名士兵带着家属正在转移，但在安徽南部被国民党八万大军围堵。国民党调集七个师，准备一举消灭新四军，战斗异常惨烈。新四军由于人数少、装备差，只能凭借步枪和手榴弹与敌人的机枪、大炮对抗。新四军政治部主任袁国平带队突围时，身上多处中弹，血流如注，仍坚持指挥战士们奋力突进，最终倒下时才35岁。军长叶挺也被敌人抓获，囚禁五年，期间他在恶劣的条件下创作了《囚歌》，这首歌将他的坚韧和不屈精神铭刻在纸上。经过三天的激战，九千名将士死伤惨重，能幸存的不到两千人。

然而，面对重重困境，陈毅挺身而出。在梅岭围困中，他曾写下过断头今日意如何的诗，显示出他坚韧的性格。皖南事变后，陈毅接过代理军长的重任，他整合残余部队，将其重建成七个师，并在盐城重建军部，成功地将散乱的部队重新整合。这一重建为新四军注入了新的生命力，使得他们在接下来的抗战中能够继续抵抗敌人，最终成为华中抗战的主力军。

新四军不仅依赖坚韧不拔的意志，还凭借出色的战术智慧取得了不少胜利。第四师师长彭雪枫就是一个典型例子，他带领的骑兵团在与日伪军的对抗中，发明了骑兵团三件宝——马刀、步枪和铁脚板。马刀用于近战，步枪则增加了打击距离，而铁脚板则使得骑兵可以快速行动，令敌人防不胜防。1941年，彭雪枫在宿县的战斗中，凭借马刀狠狠砍杀敌军，打出一条血路，成功突破敌人的防线。1943年的山子头战役，他再度用骑兵团与步兵协同作战，彻底击败伪军并缴获迫击炮。1944年9月，彭雪枫在西征中不幸中弹牺牲，年仅37岁，成为抗战期间牺牲的最高级别将领。

与此同时，第三师师长黄克诚也以独特的战术闻名。他发明的翻边战术特别适用于对抗日军在苏北修建的碉堡群。他通过佯攻正面，吸引敌人注意力，再派小分队绕到敌人侧翼，逐个击破敌人碉堡。这一战术大获成功，1943年，他带队收复了1.5万平方公里的土地，并摧毁了大量日军碉堡。1945年，黄克诚带领部队昼夜兼程赶赴东北，为解放战争中解放军的崛起作出了贡献。

新四军在抗战期间还涌现出了像粟裕这样的战术天才。他在1940年代中期以七战七捷著称，凭借仅有的3万兵力，成功击败了国民党集结的12万大军。粟裕的指挥极具巧妙，比如在如皋战役中，他通过佯攻吸引敌军主力，最终调转枪头奇袭南通，彻底打乱了敌人的防线，缴获了大量武器。

张云逸作为新四军的参谋长，肩负着重大的责任。他三次带领新四军改编，使得这支部队越来越强大。1941年皖南事变后，他帮助重建军部，将散乱的游击队重新组织成七个师。到了1945年，他又带领部队北调，成功组织了木帆船运输队，将七万官兵在七天内安全送到山东，为新四军北上的战略目标提供了有力支持。

随着抗战的逐步深入，新四军已经不再是最初那支小规模的游击队。到战争后期，他们发展成了一支拥有七个主力师和二十一个旅，总兵力达30万的大部队。在淮安的战斗中，新四军成功围攻日伪军的最后大据点。尤其在梁兴初的指挥下，战士们冒着枪林弹雨，成功爬上城墙，最终将敌人彻底消灭。这一战不仅打破了日伪军的防线，也为新四军的抗战画上了一个完美的句号。

经过长期的艰苦奋斗，新四军不仅屡屡获胜，还成为华中抗战的重要力量。抗战胜利后，这支队伍依然保持着强大的战斗力，最终发展成了解放军的重要组成部分。