1908年，叶赫那拉氏的慈禧太后去世，享年七十四岁。在临终前，她曾说过：此后，女人不可再干预国政。这样的做法与本朝的家法相悖，必须严格限制，尤其是要防止太监擅权。明末的历史教训，应该成为我们的警戒。提到慈禧太后，很多人脑海中浮现的是她冷酷无情、权谋心狠的形象，这也常常成为影视剧中表现她的方式。然而，许多剧集和历史演绎对慈禧的形象有所丑化，将她描绘得比实际更为残忍。

与此同时，很多人所看到的慈禧太后的照片，通常是在她年老时拍摄的，那时她已经七十多岁，容颜老去。可是，如果仔细查阅一些历史资料，不难发现，慈禧太后年轻时其实是非常美丽的。那么，年轻时的慈禧长什么样子呢？实际上，美国博物馆保存了慈禧太后的真实照片。今天，我们就来探讨一下她的容貌。

慈禧太后于1835年入宫。她出生在北京，来自满清八大姓之一的叶赫那拉氏家族，但她的家族并不拥有显赫的背景。慈禧太后是凭借选秀身份进入宫廷的，在17岁时凭借出众的容貌，得到了咸丰皇帝的宠爱。关于她年轻时的美貌，虽然没有直接的画作描述，但她自己曾常常自夸：我年轻时，宫中的女子都以我为美。从这句话中，我们可以看出，慈禧在年轻时的美貌的确不凡，能够吸引咸丰帝的宠爱也是有其原因的。

慈禧太后能够早期上位，有两个关键因素不容忽视。其一，虽然咸丰帝的后宫有许多妃子，但没有一位为他生下子嗣，直到慈禧进入宫中第四年，才为他生下了皇子载淳。按照传统的说法，母凭子贵，因此，慈禧很快被晋升为懿贵妃。其二，咸丰帝统治末期，国家内忧外患，英法联军入侵北京，太平天国运动兴起，使得咸丰帝精神疲惫。在此情形下，咸丰帝将批阅奏章的重任交给慈禧，甚至允许她发表意见。这是慈禧太后开始参与政务，也是她展现政治才干、为后来的权力斗争埋下伏笔的开始。

1860年，英法联军攻占北京。咸丰帝去世后，临终时他任命了八位辅政大臣来辅佐继位的儿子同治皇帝，同时安排了慈安和慈禧太后共同辅佐。但慈禧的野心逐渐显现，她希望获得完全的权力。随着同治帝的继位，慈禧策划并实施了辛酉政变。她通过恭亲王奕訢的帮助，在咸丰帝葬礼期间抓捕了八大臣，并迅速除掉了三位，剩下的五位也被罢免。自此，慈禧太后一家独揽朝政。随后，同治帝英年早逝，慈禧又将她4岁的侄子载湉立为皇帝，改年号光绪，开始了她长期的垂帘听政。

当时的慈禧太后有着强烈的权力欲望和政治斗志。在同治帝死后，慈安太后突如其来的去世引发了民间的种种猜测，甚至有人传言是慈禧所致。随后的甲申易枢朝局之变中，慈禧再一次通过政治手段夺取了更大的权力。她趁机铲除恭亲王奕訢的势力，开始全面控制政局。

在掌握权力后的慈禧太后过上了奢侈的生活。为了庆祝自己的大寿，她甚至动用了军费。这样一来，北洋水师的资金短缺，最终导致甲午战争中被日本击败，失去了制海权。此后，清朝签订了一系列屈辱条约，割地赔款，民众疾苦。然而，慈禧却依然过着奢华的生活，甚至修建了大规模的颐和园。这些行为引发了百姓的不满与愤怒。美国女画家凯瑟琳·卡尔也因此被一些百姓描绘出许多带有贬低性质的野史故事，将慈禧塑造成了丑陋、恶毒的形象，甚至有的说她是老巫婆。这些恶评直到今天仍被传颂，并且在一些教科书中，慈禧太后依然是负面的象征。

不过，慈禧太后的容貌其实并非如此。根据美国作家伊莱扎·鲁哈马·西德摩的描述，慈禧太后身材高挑，面容秀丽，眼神犀利，带有明显的鞑靼人特征。而最能够详细描述她容貌的人之一，就是美国画家凯瑟琳·卡尔。凯瑟琳出生于1858年，正好与慈禧太后生活在同一时代，并以绘画为专长。她是唯一一位在紫禁城为慈禧太后画过肖像的西方人。1903年，凯瑟琳·卡尔通过妹妹的关系进入紫禁城，开始为慈禧绘制肖像。

凯瑟琳·卡尔在紫禁城待了9个多月，并为慈禧完成了四幅肖像画。在这期间，她有足够的时间观察慈禧的为人以及她的生活方式。凯瑟琳在书中描述，尽管年过七十，慈禧依然精力充沛，保持着强烈的好胜心。她性格严厉但又聪明通达。凯瑟琳还在《慈禧写照记》中写道，慈禧既展现了君主的威严，也展现了作为女性的魅力与柔情。凯瑟琳·卡尔的故事虽然已经结束，但她留给世人的是一幅由她绘制的慈禧肖像，如今这幅肖像被珍藏在美国的史密森尼艺术博物馆中。

随着影视作品的流行，很多人对慈禧的形象有了固定的印象。然而，这些剧照和网上的图片，大多数并非慈禧的真实面貌，甚至加入了很多主观的情感色彩。如今，随着互联网的发展，有些慈禧早年的真实照片开始被公开。在这些照片中，可以看到，即便岁月流逝，慈禧的仪态依然不凡。她看起来非常有气质，似乎就是一位成熟而优雅的女性，年龄大概在四五十岁之间，给人一种尊敬与仰望的感觉。

当然，现代人看到慈禧的照片，也有一些人会不以为然，认为她的容貌远不如今天的明星，甚至有人觉得如今的网红可能能轻松超过她。然而，这其实与当时的审美标准有很大关系。在汉成帝时代，赵飞燕那种轻盈的身材是美的标准；唐朝时，丰满的身材被视为美丽；而清朝时期，女性的审美则更趋向保守，小脚与大家闺秀成为美的象征。清朝女性的审美更多是强调气质与内涵，而不是外貌的艳丽。 因此，慈禧太后的外貌在当时的审美标准下，应该是非常出众的。即便是现在，她的保养依然做得非常好，68岁时依然保持着不小的魅力。康格夫人曾经评价慈禧，认为她能够吸引所有的客人，即便客人心存偏见，她也总能让每一位客人感到舒适与亲切。这不仅展示了她的个人魅力，也证明了她身为一国母后的大度与智慧。 总的来说，撇开慈禧太后的种种政治行为不谈，单从容貌与气质上来说，她确实具备了非常高的美丽与吸引力。这也是为什么她能够从一个普通的秀女，最终成为咸丰皇帝的宠妃，并生下唯一的皇子。显然，慈禧的美貌和气质也在她的宫廷生涯中起到了重要作用。