皇帝死在太上皇前，这种情况历史上确实发生过，虽然这两位并非父子关系，所以并没有出现太子年幼，究竟由太上皇复位，还是由太上皇另外指定其他儿子接班的困境。

要讨论这个问题，我们首先需要了解继承法，这是解决皇位继承问题的基本依据。虽然继承法并不能涵盖所有特殊情况，也不能阻止某些人破坏规则，但它的核心原则是明确的。按照法定继承制度，皇位继承的最重要原则就是嫡长子继承制，这一制度包含了三层含义：一是父子相传，二是嫡系继承，三是按辈分排序。这三条规定的核心目标都是围绕着皇帝展开，而非太上皇。太上皇通常是指已退位的皇帝或皇帝的父亲，在继承法中，太上皇并不具备竞争皇位的资格。

如果皇帝早逝，依据父子相传的原则，只要皇帝有儿子，那么他的儿子便是合法的继承人。继承人的排序会按照第二条和第三条规则决定。如果皇帝没有儿子，继承人可以从侄子辈中挑选，按嫡子身份继位。如果侄子辈没有人继承，就只能选择皇帝兄弟中的一位，按照兄终弟及的规则选出新的皇帝。因此，所谓的从太上皇其他儿子中选一个其实就是兄终弟及的规则，而太上皇复位在任何情况下都是不合法的，除非皇家断绝血脉，只剩下他一个人。

然而，法律归法律，历史的实际情况却变化莫测，曾经确实有两次皇帝死在太上皇之前的情况发生，还有一次差点发生。第一例是司马伦被杀，晋惠帝复位。八王之乱爆发后，赵王司马伦在301年自立为帝，废除晋惠帝司马衷为太上皇，自己掌握了实权。从辈分上看，司马伦是晋惠帝的叔爷爷，按理说，亲孙当太上皇的局面几乎是无法想象的。其实，周公也没必要考虑太多，继承法只规定合法的继承程序，司马伦的篡位行为本质上就是非法的，所以这段历史在三个月后被彻底抹去，晋惠帝司马衷恢复了皇位。

第二例发生在明代。明代宗驾崩后，明英宗复位。明代宗朱祁钰的皇位继承是合法的，且他曾经拯救了大明帝国的危机，但他去世后，皇位并未传给儿子。明英宗朱祁镇在王振的指使下曾亲征瓦剌，却不幸被俘，被迫作为带路党，成为敌人用来攻掠的工具。为了避免瓦剌对国家造成更大损害，英宗的弟弟朱祁钰被立为帝，英宗被尊为太上皇。你可能会问，既然英宗有儿子朱见深，他才是合法继承人，为什么不让他继位呢？原因是朱见深年仅五岁，虽然当时明英宗登基时也才九岁，辅政大臣支持下并不成问题，但在国家危难时刻，五岁的皇帝显然无法担当重任，朱祁钰被迫上位。

然而，明代宗去世时，朱祁钰唯一的儿子已在四年前去世，他膝下没有子嗣，皇位只能选择由太上皇朱祁镇继承。然而，这种复位的做法是非法的，因为朱祁镇是通过夺门之变手段窃取了皇位，违反了继承法。他不仅剥夺了朱祁钰的皇位称号，连死后的葬礼都无法在皇陵举行。这一事件说明，尽管继承法非常完善，面对权力斗争时，最终决定谁是皇帝的还是实力较量。

第三个例子是唐玄宗与唐肃宗之间的故事。太上皇并不仅仅是一个名号，它往往代表着一个政治势力。唐玄宗和唐肃宗父子便在安史之乱后经历了非常复杂的权力斗争。唐玄宗在逃亡途中被儿子李亨迫使退位为太上皇。李亨在灵武称帝，名义上是接替父亲的皇位，但实际上是为了确保国家在动荡中的稳定。尽管唐玄宗曾经是四十多年的皇帝，但在安史之乱后，失去了大部分的支持，甚至连普通百姓都开始对他失去信心，最终李亨成为了实质上的领导者。

当唐玄宗去世后，唐肃宗也仅在十三天后追随其去世。问题来了，如果唐玄宗再撑一会儿，唐肃宗先去世，大唐的皇位该如何继承？按照法统，合法的继承人应该是唐肃宗的儿子李豫，而不是唐玄宗复位或由唐玄宗指定其他儿子继位。事实上，这种情况下，李豫作为太子，拥有继位的资格，但最终的结果却往往取决于谁拥有更强的权力和支持。唐玄宗虽曾掌握极大的权力，但他最终的命运已经被当时的政治格局所决定。

从这三个例子我们可以看出，中华文化的法律体系虽然完整，但在面对复杂的历史现实时，它仍然无法抗衡权力斗争的激烈。最终，谁能当皇帝，往往取决于实力的较量，而不仅仅是继承法的规定。