在很多人眼中，晚清时期的中国已经陷入了民生困顿、军队腐化、朝廷失能的局面，几乎呈现出一片末世的景象。然而，正是在这种艰难的背景下，清政府却在列强的压力下，给了中国历史一个惊喜，并为中华民族的历史增添了光辉的一笔。这就是1876年（光绪二年），左宗棠带领清军出征，经过将近一年的艰苦战斗，彻底消除了阿古柏的势力，成功收复了新疆。到了1884年（光绪十年），清政府在新疆设立了省份，确保新疆永远留在中国的版图上。事实上，收复新疆是历史给予中华民族的一个稍纵即逝的机会，左宗棠凭借其敏锐的眼光和坚定的决心，把握住了这一机会，从而让自己名垂青史。接下来，我们来详细梳理这一历史事件的经过。 1864年（同治三年），在太平天国运动和陕甘回民暴乱的双重压力下，清政府一度顾不上边疆的统治。此时，新疆天山南北各族势力纷纷起义，逐渐形成了伊犁、库车、乌鲁木齐、喀什噶尔、和田等五个割据政权，各政权之间混战不断，民族仇杀屡见不鲜，局势混乱不堪。浩罕汗国的军官阿古柏在1865年1月（同治三年十二月）侵入南疆，凭借强大的军力迅速攻城略地，仅用了三年的时间便几乎占领了南疆，并在此地建立了哲德沙尔汗国，自立为汗。1870年（同治九年），阿古柏再次侵入北疆，成功占领了乌鲁木齐和吐鲁番等地，几乎完全控制了南北疆。为了扩大在新疆的利益，英俄两国分别与阿古柏政权签订条约，承认了阿古柏政权的合法性，使得新疆局势更加复杂。 然而，这个时期的清政府正处于海防与塞防政策的争论之中。李鸿章等人主张加强海防，认为应撤销塞防，集中力量发展海防，因此提议暂停西征。然而，湖南巡抚王文韶则主张加强塞防，认为应全力关注西北地区的安全。左宗棠则提出了海塞并重的主张，强调西北的军事费用已经非常紧张，不能再调动更多资源用于海防。如果不收复新疆，陕甘地区的清军将长期被牵制，无法减轻兵员和财政负担，对海防也没有帮助。同时，他认为新疆并非荒凉的无人之地，经过合理经营后，完全可以长期守卫。左宗棠还指出，剿抚兼施、粮、运并筹可以为收复新疆创造胜利的条件。经过多方商议，朝廷最终决定同时加强海防与塞防。 1875年（光绪元年）5月，左宗棠被任命为钦差大臣，负责督办新疆的军事事务，金顺也被任命为乌鲁木齐都统，协助左宗棠进行新疆军务。左宗棠开始着手准备收复新疆的计划，并在兰州召开了军事会议，确定了先北路后南路和缓进急战的战略方针。 先北路后南路的意思是，首先平定北疆，但不急于夺取伊犁，然后再进军南疆。因为南疆是阿古柏的主要根据地，而北疆的阿古柏势力相对较弱，先攻北疆可以避实击虚，达到先声夺人的效果。同时，北疆是南疆的交通要道，先收复北疆可以为清军南下扫清障碍，并避免被塔克拉玛干沙漠困住。清军历史上多次采用这种先北后南的战略，先解决北方问题，再集中力量向南方进军。缓进急战则意味着进军并不急于行动，要在做好充分准备后再出兵，但一旦出击则要迅速而强力。

1876年4月7日（光绪二年三月），左宗棠从兰州移营肃州，准备进攻新疆。根据先北后南的方针，他决定首先收复乌鲁木齐这个南北疆的交通枢纽。清军出征的总兵力大约六七万。到8月中旬，清军已经进入扎古牧地，8月10日，刘锦棠在夜间突袭黄田获得胜利。8月13日，清军围攻古牧地，经过数日激战，8月17日，成功占领古牧地，歼敌五千余人。通过缴获的敌方信函，清军得知乌鲁木齐的防守力量较为薄弱，便决定快速进军乌鲁木齐。由于行动迅速，阿古柏方面措手不及，清军的炮火一响，守军就迅速弃城逃跑，清军顺利收复了乌鲁木齐、迪化州城以及伪王城，而昌吉、呼图壁和玛纳斯北城的敌军则因士气崩溃，未待清军进攻便选择弃城逃跑。 到了1876年11月，北疆地区除了伊犁外，其他地区已经被清军收复。此时进入了新疆的冬季，严寒的天气使得清军暂时停止了进攻，准备在春天到来后继续南征。 1877年（光绪三年）4月14日，经过几个月的充分准备，清军开始向南疆发起进攻。16日，清军夜间迅速完成了对达坂城的包围，经过猛烈的炮击，敌军弹药库被击中，损失惨重，最终选择投降，达坂城成功被收复。此战，清军击毙敌军2000余人，俘虏1000多人，并生擒了浩罕的头目120余人。清军还放了一部分俘虏回到原部，给他们衣粮，尝试瓦解敌军的士气。但阿古柏的做法却适得其反，他令儿子海古拉处决大部分俘虏，这样的做法进一步激化了阿古柏政权内部的离心离德。 此后，清军迅速收复了托克逊和吐鲁番等地，并在不到半个月的时间里，成功夺回三座城市，为继续进军南疆打开了门户。面对形势的急剧恶化，阿古柏在5月下旬逃往库尔勒，并在此病重死去（有说法称其服毒自杀）。阿古柏的长子伯克·胡里在喀什噶尔自立为王，继续抗争。 1877年9月，清军开始了收复南疆的战役。刘锦棠率领32营马步兵为前锋，张曜率领16营为后队，共计2万余人，向西进军。10月18日，清军收复了库车，10月24日攻占了阿克苏，26日又收复了乌什。在不到一个月的时间里，清军突破了南疆东四城（喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什），敌军的士气大幅下降。和阗的叛军向清军投降。12月17日，湘军余虎恩、黄万鹏等部队收复了和阗。21日，刘锦棠收复了叶尔羌，24日又收复了英吉沙尔。到了1878年1月2日，清军最终完全收复了新疆。

这场收复新疆的战役，粉碎了英俄与阿古柏勾结、侵占新疆的图谋，坚决维护了中国的领土主权。清军展现出的强大战斗力，为后来的外交谈判中收回伊犁打下了坚实的基础，并为在新疆设立行省做了铺垫。正如《剑桥中国晚清史》所评价的，左宗棠的远征是中华帝国最后一次向西域的大举征伐，这一战功堪比汉唐盛世的征伐。左宗棠的战略眼光和决策能力，使得新疆成为了清朝的一个行省，并推动了汉族移民的定居。梁启超也指出