《汉书》记载：高祖有八个儿子，二位帝王和六位王子。三赵王未能继承，淮南王因自身原因覆灭，燕王没有后嗣，齐王却特别显赫。

刘邦的大儿子刘肥，实际上是刘邦的庶长子，他的母亲曹氏，史书称“齐悼惠王肥，其母高祖微时外妇也。”这里的“外妇”指的就是类似现代的情人。秦末汉初，社会较为宽松，男女交往较为自由，女性改嫁也不罕见，例如汉文帝、汉武帝的母亲都曾再婚。然而，历史并未解释为何刘邦未娶曹氏为妻。

尽管如此，刘邦还是对刘肥不错，给了他齐王的封号，建立了齐国，定都临淄，管辖七十三座城池，是西汉最大的诸侯国。公元前193年，刘肥进京朝见孝惠帝，孝惠帝让刘肥坐上了上首，以礼相待。可是，吕后准备了两杯毒酒，让刘肥为她敬酒。孝惠帝也举起其中一杯，想要敬酒，吕后见状慌忙打翻了酒杯。刘肥意识到不妙，便装作醉态离开了宴会。

刘肥出来后，担心自己的安全问题。属下为他出谋划策，建议他：“吕后最宠爱的是她的儿子孝惠帝和鲁元公主，您现在有七十多座城池，而公主只有几座。您可以献出一个郡，给公主做封地，太后一定会高兴的。”于是，刘肥将城阳郡献给了公主，并尊她为王太后。吕后果真高兴，允许刘肥返回封地。从此，刘肥得以平安度过余生。公元前189年，刘肥去世，谥号悼惠王，他的儿子刘襄继位，成为齐哀王。

刘邦的第二子是刘盈，即孝惠帝，他十六岁继位。正如高祖所预见的那样，刘盈性格仁慈，但性格较为软弱，完全不像父亲。吕后一直致力于帮助刘盈稳固继承权，但刘盈的表现常让她失望。刘盈在位期间实施仁政，减轻了百姓的负担，任用了萧何和曹参等人作为丞相，推行“萧规曹随”的休养生息政策。在思想文化上，他崇尚黄老之学。为了帮儿子扫清政治障碍，吕后毒死了刘如意，并将戚夫人残忍地做成人彘。面对母亲的专权和残暴，刘盈无力反抗，常常郁郁寡欢，饮酒自消愁，最后英年早逝，年仅二十二岁。

刘如意是刘邦的第三个儿子，母亲是刘邦最宠爱的戚夫人，因此，刘邦非常宠爱刘如意。戚夫人年轻貌美，经常跟随高祖出征，而吕后因为年老色衰，只能留守都城。戚夫人凭借对高祖的宠爱，多次要求立刘如意为太子，但刘邦始终没有答应。刘如意被封为赵王后，高祖有意立他为继承人，但大臣们却一再劝阻。高祖去世后，刘如意和戚夫人最终落入吕后的手中。刘如意十岁时去世，戚夫人悲惨的结局也令人痛心。

汉文帝刘恒是刘邦的第四子，在刘邦的八个孩子中，刘恒可以说是最幸运的一个，幸运源于他的母亲薄姬的智慧。薄姬本是魏国宗室的女儿，先嫁给魏豹，魏豹战败后，薄姬进入汉宫。高祖宠幸她一次后，薄姬生下刘恒。之后，高祖似乎将薄姬遗忘，薄姬性格温和、低调，在宫廷中保持低姿态。高祖去世后，薄姬被吕后视为没有威胁的存在，准许她带着儿子刘恒去代地生活。

吕后掌权期间，刘恒始终坚守边疆，远离了权谋斗争。刘盈去世后，吕后立了两位傀儡少帝，但她实际控制着汉朝的政权，长达十六年之久。公元前180年，吕后去世，太尉周勃联合丞相陈平等人废除了吕氏外戚的权力，扶持刘恒进京继位。刘恒虽然多次表示不愿意，但他终究稳住了局势，并继续高祖的休养生息政策，成为历史上著名的明君。

刘邦的第五个儿子是刘恢，他被封为梁王，定都定陶。公元前181年，赵幽王刘友被吕后幽禁致死，赵地空缺，刘恢被调任为赵王。为了完全控制刘恢，吕后强迫他娶了吕产的女儿，刘恢身边的侍从几乎都是吕家的亲戚，随时被监视。刘恢宠爱一位姬妾，但不幸的是，这位姬妾被吕产的女儿毒死。刘恢为此创作了几首诗歌，作乐工演唱以寄托悲伤。悲痛至极的他最终自杀。吕后得知后，认为他因一女子放弃礼法，废除了他的继承权。直到汉文帝时，刘恢才被追谥为恭王。

刘邦的第六子是刘友，汉高祖十一年封为淮阳王。吕后在汉惠帝元年毒死刘如意后，改封刘友为赵王。刘友的王后是吕家的女儿，但由于刘友宠爱其他妾室，吕氏之女因此向母亲吕后告状，诬告刘友谋反。吕后召刘友进京，将他囚禁，最后活活饿死。刘友被葬在长安百姓墓旁，因此被谥号为幽王。

刘邦的第七子是刘长，母亲是刘邦的女婿张敖的美人，张敖因赵相牵连被捕入狱，刘长的母亲也在他出生后自杀。刘长被吕后抚养，刘邦封他为淮南王。刘长在吕后身边长大，性格逐渐变得骄横不法。汉文帝继位后，刘长屡次违法，汉文帝因为亲情几度纵容他。后来，刘长与匈奴密谋反叛，事发后，刘长被赦免死罪，但废除王号，并被流放至偏远的蜀地。最终，刘长因绝食而死。

刘建是刘邦的最小儿子，母亲身份不详，汉高祖十二年封为燕王。吕后七年，刘建去世，死因不明，谥号为“灵”。刘邦的八个儿子虽同在帝王之家，却命运各异，恰如古人所言：“我命由天不由我。”