公元541年，杨坚出生在今天的陕西华阴市。杨坚的父亲杨忠，曾因跟随北周文帝宇文泰参与关西起义而立下赫赫战功，因此在北周武帝时期被封为隋国公。 在555年，14岁的杨坚被征召进入朝廷，担任功曹一职，开始了他的仕途生涯。 556年，杨坚因其父杨忠的显赫功勋，被授予车骑大将军一职。 到了557年，杨坚的地位进一步提升，被封为骠骑大将军。同年，北周的八柱国之一，独孤信看中了杨坚的才华，他将自己的女儿独孤伽罗嫁给了16岁的杨坚，而杨坚也只有14岁。 559年，北周的权臣宇文护发动政变，杀害了北周孝闵帝，随后拥立宇文毓继位，成为北周明帝。在同一年，杨坚被晋封为大兴郡公。

560年，宇文护再次发动政变，杀害了宇文毓，立宇文邕为帝，称为北周武帝。杨坚此时被任命为随州刺史。 568年，杨忠去世，杨坚继承了父亲的爵位，成为隋国公。 572年，北周武帝宇文邕通过积累力量，最终亲自诛杀了权相宇文护，重新掌握了朝政。 573年，北周武帝为自己的太子宇文赟迎娶了杨坚的长女杨丽华，此举使得杨坚与北周武帝的关系更加密切，杨坚也因此受到更多的尊重。 575年，北齐国内局势动荡，北周武帝决定出兵征伐北齐，命令杨坚率领3万水军进攻北齐。在河桥一战中，杨坚大败北齐军，但因北周武帝病重，杨坚只得撤军。

576年，杨坚再次随北周武帝亲征北齐。第二年，北周武帝攻占邺城，灭掉北齐，完成了北方统一，为后来的杨坚统一全国奠定了基础。 578年，北周武帝宇文邕去世，其子宇文赟继位，成为北周宣帝。杨坚的长女杨丽华被封为皇后，而杨坚也因此被提升为大司马。 579年，北周宣帝即位后，沉迷酒色，且同时立了五位皇后。最终，北周宣帝将帝位传给了年仅七岁的宇文阐，即北周静帝，而他自己则称帝为天元皇帝，整日沉溺于后宫生活。 580年，北周宣帝因纵欲过度去世。在他去世后，北周静帝的辅臣刘昉和郑译，因为与杨坚有过往，便伪造诏书，让杨坚辅佐朝政。此时，杨坚被正式任命为左大丞相，开始掌控朝政。杨坚的权力迅速上升，所有官员都要听命于他。与此同时，北周的老臣尉迟迥因不满杨坚的专政，发动叛乱，但杨坚派遣名将韦孝宽讨伐，最终尉迟迥兵败自杀，为杨坚称帝扫除了障碍。 581年，杨坚在北周静帝宇文阐的同意下，迫使其禅位，并篡位称帝，建立了隋朝，定国号为隋，成为隋文帝。同年，杨坚命人杀害了年仅九岁的北周静帝，从而彻底灭掉了北周。

582年，突厥的沙钵略可汗在其妻子——北周的千金公主的鼓动下，以为北周复仇为由，出兵侵犯隋朝。隋文帝随即派兵讨伐突厥，经过一系列战斗后，隋军击败了突厥。之后，隋文帝通过长孙晟的离间之计，使突厥分裂为东西两部。 584年，东突厥向隋朝称臣，并送上尊号圣人可汗。自此，隋文帝成为突厥的名义上君主。 587年，隋文帝废除了九品中正制的选官制度，设立了分封考试制度，开始不再看重门第，改为以能力选拔人才。 588年，隋文帝杨坚派遣晋王杨广、杨俊、杨溯等人率领50余万大军攻伐陈朝。次年，隋军攻入建康，活捉了陈后主，陈朝宣告灭亡。尽管岭南地区在冼夫人的带领下坚持抵抗，但最终归附了隋朝。 590年，隋文帝派遣韦洸安抚岭南，而岭南圣母冼夫人顺应历史潮流，带领族人归附隋朝，进一步巩固了隋朝的统一。

598年，隋朝在隋文帝的治理下，人口已经接近4500万。此时，社会安定，民生富庶，文化繁荣，史称开皇之治。 600年，随着隋文帝执政年限的增加，他逐渐变得多疑和猜忌，滥杀功臣，并且听从皇后独孤伽罗的建议，废除了太子杨勇，改立晋王杨广为太子，这一举动埋下了隋朝灭亡的祸根。 602年，皇后独孤伽罗去世后，宣华夫人和荣华夫人开始受到隋文帝的宠爱。 604年，隋文帝因患病住进仁寿宫，而太子杨广趁机在隋文帝生病期间非礼了宣华夫人。隋文帝得知后大怒，准备废除杨广并恢复杨勇为太子。然而，杨广得知后，假传诏令，阻止了所有相关人员进入仁寿宫，并迅速调集亲信士兵驻守仁寿宫。最终，隋文帝突然去世，享年64岁，统治时间为23年。