在中国历史上，曾有不少富可敌国的大商人。比如春秋战国时期的陶朱公范蠡，他帮助越王勾践击败吴国后，聪明地选择退隐，与西施在西湖泛舟，之后凭借自己的智慧通过做生意发家致富。还有后来的吕不韦，他凭借“奇货可居”的商业眼光，扶持秦国太子异人，最终不仅收获了金钱，还掌握了权力。今天我们要讲的，是另一位古代富豪——沈万三。他生活在元末明初，作为当时的风云人物，必然与朱元璋有过不少交锋，甚至有传言说朱元璋曾试图杀掉他。一次，朱元璋指着一盘猪蹄问沈万三：“这菜叫什么？”沈万三机智地回答了三个字，保全了自己的性命。

沈万三出生在元朝中期的江南地区，他的家庭条件并不算特别优越。与许多贫困的农家不同，沈家当时生活在连年多雨的环境下，大片农田无法种植粮食。然而，沈万三的父亲掌握了排水技术，通过这一技术，沈家不仅修复了大量被水淹没的农田，还勤劳耕作，收获丰厚，并将粮食出售，成功成为当地的富农。

沈万三的父亲去世后，沈万三继承了家族的产业，但他并不满足于此，决心把生意做大。第一个帮助他的人是他的岳父，这位有经验的商人给了沈万三很多商业上的建议。随着时间的推移，沈万三逐渐扩大了耕地面积，并将粮食通过漕运和海运销往全国各地，赚得了丰厚的财富。

然而，随着元朝的衰落，社会动荡不安，各地的起义军纷纷崛起，江南地区的张士诚便是其中之一。张士诚曾是一个贩盐的小商人，但起义后，他放弃了盐贩的生意，将江南的私盐交易交给了沈万三。这时，沈万三已经积累了大量财富，并且在张士诚的支持下，迅速扩大了自己的生意。同时，沈万三也开始发展海上贸易，随着当时造船业的兴起，他通过海外贸易赚取了更多的利润。

但张士诚最终被朱元璋打败，那么沈万三又将面临什么样的命运呢？朱元璋显然不会轻易处决沈万三，因为此时的沈万三已经富可敌国，朱元璋需要他的财富。在这种情况下，沈万三知道，如果他想保住性命，就必须展现出对朱元璋的忠诚。

当时，朱元璋计划在南京称帝，但南京城因为长期战乱已经破败不堪。沈万三主动提出出资重建南京城，朱元璋虽然原本有意威胁他，但看到沈万三主动表达忠诚，最终同意了沈万三的提议。史书记载，沈万三为南京城的重建贡献了三分之一的费用，实际上的数额远超这个比例，差不多占到了总费用的一半。对沈万三来说，能保住性命才是最重要的，这点钱自然不算什么。

随着沈万三的忠诚不断展现，朱元璋的态度逐渐缓和。沈万三也松了一口气。为了进一步讨好朱元璋，他主动提出为疲惫的士兵提供资助，准备为军队募集更多的士兵。然而，这一举动却引发了朱元璋的不满，朱元璋认为沈万三是在借机树立自己的威望，决定惩罚他，甚至一度打算杀掉沈万三。幸运的是，马皇后替沈万三说了几句好话，朱元璋才消了气。

尽管沈万三暂时化解了危机，但他依旧没有完全脱离险境。后来有一次，宫中举行宴席，沈万三也出席了。宴席上，一盘红烧猪蹄引发了事端。朱元璋指着猪蹄问沈万三：“这叫什么菜？”沈万三心生一计，如果他说是“红烧猪蹄”，就会触犯皇帝的名讳。于是，他灵机一动，回答说：“万三蹄。”朱元璋听后大笑，心情大为放松，最终没有追究沈万三的过错。

那么，沈万三最终是如何死的呢？关于沈万三的死因，至今众说纷纭。普遍认为，他被朱元璋流放到云南，并在那里死于病重。不过，也有一种民间传说称沈万三在云南修道成仙，甚至有人声称自己在清朝时期遇到了沈万三，并说他已获得长生不老的秘诀。当然，这些说法没有任何实据，只是一些无稽之谈。

另外，还有一种说法认为，朱元璋称帝时，沈万三已经去世多年，因此两人可能从未见过面。事实上，当时沈万三的女婿与朱元璋之间有过一些接触，因此人们便将这些事情误认为发生在沈万三身上。这些说法至今没有确凿证据，但也成为了后人对于沈万三死因的种种猜测。

然而，无论历史如何描述沈万三的最终结局，他曾经是一个富可敌国的商人，沈万三家族的命运却未能逃脱悲剧。沈万三的家族最终因为得罪了当朝官员，被卷入了蓝玉案，沈家被抄家，昔日的富贵荣华也随之化为乌有。

沈万三的一生充满了传奇，他不仅拥有过人的智慧与能力，而且活跃在动荡的年代中，成为了当时的全国首富。然而，生在那个时代对他来说也是不幸的，因为他所处的时期正是一个新政权建立的时刻，国家百废待兴，人民生活困苦。朱元璋作为新帝，必然不会放过沈万三这块肥肉，最终使得沈万三的结局充满了悲剧色彩。如果沈万三最终是被流放到远方死于病重，也许还算是一种相对安宁的结局，但对于他曾经拥有的财富与地位，沈万三的家族最终还是落得了家破人亡的结局。