今天，在中国境内，野生亚洲象几乎成了云南西双版纳一带的代表性物种。然而，在古代中国，野生亚洲象曾广泛分布于黄河和长江流域，是那个时代的常见动物之一。随着农业的扩展和人类的狩猎活动，野生亚洲象的栖息地逐渐缩小。它们从黄河流域退居到长江流域，随后又迁徙至珠江流域和西南地区，生存空间不断萎缩。尽管如此，古代中原王朝对大象的利用，更多的是将它们作为观赏动物，而非军事用途。直到明朝时期，战象才开始被正式用于军事行动。

广西的“驯象卫”

洪武元年（1368年），明军攻占广西东部后设立了广西卫，开始在该地区进行军事驻扎。当时，广西的大部分地区尚未完全纳入明朝的统治，明太祖朱元璋命令中书照磨兰前往广西，并派出广西卫护军击败了当地不愿服从的民族领袖潘宗富，稳固了广西的统治基础。

到了1375年，广西都指挥使司设立，明朝在广西的统治体系逐渐成型，并将南宁、柳州、桂林一线以东的地区纳入直接统治。同时，明朝还在桂西、桂西南等壮族聚居地区建立了土司制度。正是在这种背景下，明代独特的“驯象卫”在广西西南部的思明府（今崇左市宁明县）建立起来。当地的丘陵山地、丰富的植被和水源为野生亚洲象的栖息提供了理想条件。

初期，驯象卫的任务仅仅是“专捕象”，并没有军事任务。直到洪武二十八年（1395年），随着龙州（今崇左市龙州县）军民指挥使司的设立，驯象卫才开始承担防守任务。此时，广西西南一带的土司与越南接壤，边界争端不断，武力冲突频发。驯象卫的象兵因此成为明朝防卫边疆和抗击越南的关键力量。

象兵出战

驯象卫在洪武初期已经大幅扩展，原定的“官军一万一百三十六人”增加到了“二万一百四十六人”，兵力雄厚。宣德初年，明朝与越南的战争爆发，驯象卫随军出征，并在战斗中发挥了重要作用。在对敌作战中，象兵不仅帮助明朝巩固边疆，还在与越南的交战中发挥了威慑作用。然而，战争也付出了惨痛的代价，驯象卫官军在征战过程中损失惨重。

在15世纪中叶的宣德以后，广西的民族反抗与土司叛乱不断升温。大藤峡、古田等地的瑶壮各族人民发动了大规模的起义，导致广西的战争不断。为了平定叛乱，明朝频繁调集大军进行征剿。在这些征伐活动中，熟悉当地地形的战象部队显然发挥了至关重要的作用，为平息叛乱提供了强大支持。

象兵的没落

然而，随着明中期后朝廷对驯象体系的逐步完善，广西的野生亚洲象逐渐减少。加之小冰期的到来，广西的气候变得更加干旱和寒冷，象群的生存环境进一步恶化。与此同时，广西的人口增长和农业开发加剧了对象群栖息地的侵占，象群的生存空间被进一步压缩。到明朝后期，驯象卫的作用逐渐消失，象兵的数量急剧减少，甚至已经无法继续训练新的战象。

至此，战象曾经在军事上的辉煌已经成了历史的记忆。