道台是清朝独特的官职，地位比知府高出一截。它的出现和职能反映了清朝地方行政的复杂性及其特殊的政治需要。

在清朝的行政体系中，地方上主要分为省、府、县三个级别，其中省是最高级别。每个省由总督或巡抚负责，总督通常的官阶是正二品，而巡抚多为从二品。两者之间的区别不仅在于官阶，还在于权力范围。总督常负责多个省的事务，巡抚则主要管理一个省的军政、民政、税务等事务。为了更好地管理地方，清朝设置了总督督管多省的制度，像直隶总督、湖广总督等，这些都在历史上具有重要的作用。

总督和巡抚的设立最初是为了处理特定事务，类似于“特派员”。这种做法来源于明朝，清朝入关后便继续沿用了这一体制。除了总督和巡抚，清朝还设有布政使和按察使，二者负责处理各省的民政和司法事务。布政使掌管民政事务，而按察使则负责司法和刑狱。这两者共同协调省级行政事务。

其中，布政使和按察使的工作压力很大，因此在清朝乾隆年间，开始设立道台这个职务，以协助处理地方事务。道台起初是由参政、按察副使等官员演变而来，主要负责监督和协调地方事务，特别是帮助布政使和按察使分担日常工作。道台分为多个“道”，例如粮道、盐道等，每个道台负责特定的业务，具有协调地方与省之间事务的职能。

道台的权力虽高于知府，但并不具有完全的行政职能。道台的角色类似于现代的省级事业单位领导，虽然拥有某些领域的权力，但在其他事务中没有干预权。道台的职位并非固定，有些地区的道台地位较高，甚至达到二品，而一些偏远地区则可能只有四品地位。这种不均衡的情况，往往导致官员之间的等级混乱。在清朝晚期，李慈铭曾提出道台的品阶应当固定，以避免尊卑不分的问题，但这一建议最终未被采纳。

道台的设置和职能，体现了清朝在地方治理中对精细化管理的需求，同时也显示了它作为一种“特派”职务在行政体系中的灵活性。道台的出现，标志着清朝在加强中央与地方之间的联系、确保各项事务顺畅运行方面的努力。